早年經曆
晁補之生性聰敏，有很強的記憶力，他剛懂事就會寫文章，王安國一見到他就感到很驚奇。十七歲那年，父親到杭州做官，他隨同前往，於是薈萃了錢塘山川風景人物的秀麗，寫成《七述》一書，帶去見杭州的通判蘇軾。蘇軾原先也想有所感賦，讀了他的書讚歎說：“我可以擱筆了！”蘇軾又稱讚他的文章寫得博雅雋永瑰偉很有說服力，超過一般人甚遠，以後一定會顯名於世，因此人人都知道了晁補之的名字。
進入仕途
宋神宗元豐二年（公元1079年），晁補之考中進士，參加了開封府考試和禮部別院的考試，他都第一。宋神宗看了他的文章後說：“這是深於經術的，可以革除現在的浮藻風氣。”他被調為澶州的司戶參軍、北京國子監教授。
宋哲宗元祐初年（公元1086年），晁補之任太學正，李清臣推薦並認為他可任館閣，皇帝召他麵試，他被升為秘書省正字，又遷校書郎。
元祐五年（公元1090年），晁補之終因校書郎官奉微薄，不足贍養，乃乞補外官，得以秘閣校理通判揚州。元祐七年（公元1092年），晁補之被召回朝廷後，任著作佐郎。元祐末，紹聖初宋王朝政局大變，用章敦為相、倡紹述之說，新黨複起，乃盡逐元祐相臣，晁補之亦受累離開京師。
出知濟州
紹聖元年（公元1094年），晁補之出知濟州（今山東濟南）。當時有一群強盜白天搶劫街巷，晁補之暗中記住他們的姓名，並對他們的行裝都記得很清楚。一天，他設宴請客，傳召賊曹官，並將捕賊的方法教給他，席間依次斟酒還沒有斟完，賊曹官就已經把盜賊全部抓來了，整個府城為此撤除了警戒。
連遭貶職
紹聖二年（公元1095年），晁補之犯修神宗實錄失實之罪，被降職通判應天府和亳州，到貶所不久，又以嶽父杜純弟杜紘知應天府兼南京留守司公事，為避親嫌，改差通判亳州（今安徽亳州）。朝廷紛爭傾軋繼續激烈。紹聖四年（公元1097年），黨訖起，再治元祐舊臣。晁補之亦在籍中，被貶監處、信二州（今浙江麗水）鹽酒稅，乃匆匆趕赴貶所。不料行到丹陽途中，母楊氏夫人病歿，即奉靈柩還鄉，服喪家居。元符二年（公元1098年）夏服除，改監信州（今江西上饒）鹽酒稅。
宦途沉浮
宋徽宗即位，皇太後聽政，複用元祐黨人。晁補之得遇赦，又召為著作佐郎。靖國元年（公元1101年），被提升為吏部員外郎、禮部郎中，並兼史館編修、實錄檢討官。黨論之禍起，他為諫官管師仁所彈劾，出知河中府，他在河中府修河橋以便民，老百姓都畫了他的像進行祭拜。但他又被徙任湖州、密州和果州。大觀二年（公元1180年），政局漸有緩和，晁補之先是改提西京崇福宮，又改提舉南京鴻慶宮。最後令他回家，他修築了一座歸來園以自娛，自號歸來子，忘情於仕途，羨慕陶淵明的為人。宋徽宗大觀末年（公元1110年），他才出黨籍，複起用為達州的知州，後改知泗州，不久，便逝世，年五十八。