早年經曆
蘇軾於宋仁宗景祐三年十二月十九日（1037年1月8日）出生於眉州眉山，是初唐大臣蘇味道之後。蘇軾的祖父是蘇序，表字仲先，祖母史氏。蘇軾的父親蘇洵，即《三字經》裏提到的“二十七，始發奮”的“蘇老泉”。蘇洵發奮雖晚，但是很用功。蘇軾其名“軾”原意為車前的扶手，取其默默無聞卻扶危救困，不可或缺之意。蘇軾生性放達，為人率真，深得道家風範。好交友，好美食，創造許多飲食精品，好品茗，亦雅好遊山林。
進京應試
嘉祐元年（1056年），蘇軾首次出川赴京，參加朝廷的科舉考試。蘇洵帶著二十一歲的蘇軾，十九歲的蘇轍，自偏僻的西蜀地區，沿江東下，於嘉祐二年（1057年）進京應試。當時的主考官是文壇領袖歐陽修，小試官是詩壇宿將梅堯臣。這兩人正銳意詩文革新，蘇軾那清新灑脫的文風，一下子把他們震動了。策論的題目是《刑賞忠厚之至論》，蘇軾的《刑賞忠厚之至論》獲得主考官歐陽修的賞識，卻因歐陽修誤認為是自己的弟子曾鞏所作，為了避嫌，使他隻得第二。蘇軾在文中寫道：“皋陶為士，將殺人。皋陶曰殺之三，堯曰宥之三。”歐、梅二公既歎賞其文，卻不知這幾句話的出處。及蘇軾謁謝，即以此問軾，蘇軾答道：“何必知道出處！”歐陽修聽後，不禁對蘇軾的豪邁、敢於創新極為欣賞，而且預見了蘇軾的將來：“此人可謂善讀書，善用書，他日文章必獨步天下。”
名動京師
在歐陽修的一再稱讚下，蘇軾一時聲名大噪。他每有新作，立刻就會傳遍京師。當父子名動京師、正要大展身手時，突然傳來蘇軾蘇轍的母親病故的噩耗。二兄弟隨父回鄉奔喪。嘉祐四年十月守喪期滿回京，嘉祐六年（1061年），蘇軾應中製科考試，即通常所謂的“三年京察”，入第三等，為“百年第一”，授大理評事、簽書鳳翔府判官。四年後還朝判登聞鼓院。治平二年，蘇洵病逝，蘇軾、蘇轍兄弟扶柩還鄉，守孝三年。三年之後，蘇軾還朝，震動朝野的王安石變法開始了。蘇軾的許多師友，包括當初賞識他的恩師歐陽修在內，因反對新法與新任宰相王安石政見不合，被迫離京。朝野舊雨凋零，蘇軾眼中所見，已不是他二十歲時所見的“平和世界”。
自請出京
熙寧四年（1071年）蘇軾上書談論新法的弊病。王安石很憤怒，讓禦史謝景在皇帝跟前說蘇軾的過失。蘇軾於是請求出京任職：熙寧四年至熙寧七年（1074年）被派往杭州任通判、熙寧七年秋調往密州（山東諸城）任知州、熙寧十年（1077年）四月至元豐二年（1079年）三月在徐州任知州、元豐二年四月調往湖州任知州。革新除弊，因法便民，頗有政績。
烏台詩案
元豐二年（1079年），蘇軾四十三歲，調任湖州知州。上任後，他即給皇上寫了一封《湖州謝表》，這本是例行公事，但蘇軾是詩人，筆端常帶感情，即使官樣文章，也忘不了加上點個人色彩，說自己“愚不適時，難以追陪新進”，“老不生事或能牧養小民”，這些話被新黨抓了辮子，說他是“愚弄朝，妄自尊大”，說他“銜怨懷怒”，“指斥乘輿”，“包藏禍心”，諷刺政府，莽撞無禮，對皇帝不忠，如此大罪可謂死有餘辜了。他們從蘇軾的大量詩作中挑出他們認為隱含譏諷之意的句子，一時間，朝廷內一片倒蘇之聲。這年七月二十八日，蘇軾上任才三個月，就被禦史台的吏卒逮捕，解往京師，受牽連者達數十人。這就是北宋著名的“烏台詩案”（烏台，即禦史台，因其上植柏樹，終年棲息烏鴉，故稱烏台）。
烏台詩案這一巨大打擊成為他一生的轉折點。新黨們非要置蘇軾於死地不可。救援活動也在朝野同時展開，不但與蘇軾政見相同的許多元老紛紛上書，連一些變法派的有識之士也勸諫神宗不要殺蘇軾。王安石當時退休金陵，也上書說：“安有聖世而殺才士乎？”在大家努力下，這場詩案就因王安石“一言而決”，蘇軾得到從輕發落，貶為黃州（今湖北黃岡）團練副使，本州安置，受當地官員監視。蘇軾坐牢103天，幾次瀕臨被砍頭的境地。幸虧北宋時期在太祖趙匡胤年間既定下不殺士大夫的國策，蘇軾才算躲過一劫。
被貶黃州
出獄以後，蘇軾被降職為黃州（今湖北黃岡市）團練副使（相當於現代民間的自衛隊副隊長）。這個職位相當低微，並無實權，而此時蘇軾經此一役已變得心灰意冷，蘇軾到任後，心情鬱悶，曾多次到黃州城外的赤壁山遊覽，寫下了《赤壁賦》、《後赤壁賦》和《念奴嬌·赤壁懷古》等千古名作，以此來寄托他謫居時的思想感情。於公餘便帶領家人開墾城東的一塊坡地，種田幫補生計。“東坡居士”的別號便是他在這時起的。
東山再起
1084年（元豐七年），蘇軾離開黃州，奉詔赴汝州就任。由於長途跋涉，旅途勞頓，蘇軾的幼兒不幸夭折。汝州路途遙遠，且路費已盡，再加上喪子之痛，蘇軾便上書朝廷，請求暫時不去汝州，先到常州居住，後被批準。當他準備要南返常州時，神宗駕崩。常州一帶水網交錯，風景優美。他在常州居住，既無饑寒之憂，又可享美景之樂，而且遠離了京城政治的紛爭，能與家人、眾多朋友朝夕相處。於是蘇東坡終於選擇了常州作為自己的終老之地。
1085年，宋哲宗即位，高太後以哲宗年幼為名，臨朝聽政，司馬光重新被啟用為相，以王安石為首的新黨被打壓。蘇軾複為朝奉郎知登州（蓬萊）。四個月後，以禮部郎中被召還朝。在朝半月，升起居舍人，三個月後，升中書舍人，不久又升翰林學士知製誥，知禮部貢舉。當蘇軾看到新興勢力拚命壓製王安石集團的人物及盡廢新法後，認為其與所謂“王黨”不過一丘之貉，再次向皇帝提出諫議。他對舊黨執政後，暴露出的腐敗現象進行了抨擊，由此，他又引起了保守勢力的極力反對，於是又遭誣告陷害。蘇軾至此是既不能容於新黨，又不能見諒於舊黨，因而再度自求外調。
築建蘇堤
元祐四年（1089年），蘇軾任龍圖閣學士知杭州。由於西湖長期沒有疏浚，淤塞過半，“崶台平湖久蕪漫，人經豐歲尚凋疏”，湖水逐漸幹涸，湖中長滿野草，嚴重影響了農業生產。蘇軾來杭州的第二年率眾疏浚西湖，動用民工20餘萬，開除葑田，恢複舊觀，並在湖水最深處建立三塔（今三潭映月）作為標誌。他把挖出的淤泥集中起來，築成一條縱貫西湖的長堤，堤有6橋相接，以便行人，後人名之曰“蘇公堤”，簡稱“蘇堤”。蘇堤在春天的清晨，煙柳籠紗，波光樹影，鳥鳴鶯啼，是著名的西湖十景之一“蘇堤春曉”。
“東坡處處築蘇堤”，蘇軾一生築過三條長堤。蘇軾被貶潁州（今安徽阜陽）時，對潁州西湖也進行了疏浚，並築堤。紹聖元年（1094年），蘇軾被貶為遠寧軍節度副使，惠州（今廣東惠陽）安置。年近6旬的蘇軾，日夜奔馳，千裏迢迢赴貶所，受到了嶺南百姓熱情的歡迎。蘇軾把皇帝賞賜的黃金拿出來，捐助疏浚西湖，並修了一條長堤。為此，“父老喜雲集，簞壺無空攜，三日飲不散，殺盡村西雞”，人們歡慶不已。如今，這條蘇堤在惠州西湖入口處，像一條綠帶，橫穿湖心，把湖一分為二，右邊是平湖，左邊是豐湖。
流落儋州
蘇軾在杭州過得很愜意，自比唐代的白居易。但元祐六年（1091年），他又被召回朝。但不久又因為政見不合，元祐六年八月調往潁州任知州、元祐七年（1092年）二月任揚州知州、元祐八年（1093年）九月任定州知州。元祐八年高太後去世，哲宗執政，新黨再度執政，紹聖元年（1094年）六月，別為寧遠軍節度副使，再次被貶至惠陽（今廣東惠州市）。
紹聖四年（1097年），年已62歲的蘇軾被一葉孤舟送到了徼邊荒涼之地海南島儋州（今海南儋縣）。據說在宋朝，放逐海南是僅比滿門抄斬罪輕一等的處罰。他把儋州當成了自己的第二故鄉，“我本儋耳氏，寄生西蜀州”。他在這裏辦學堂，介學風，以致許多人不遠千裏，追至儋州，從蘇軾學。在宋代100多年裏，海南從沒有人進士及第。但蘇軾北歸不久，這裏的薑唐佐就舉鄉貢。為此蘇軾題詩：“滄海何曾斷地脈，珠崖從此破天荒。”人們一直把蘇軾看作是儋州文化的開拓者、播種人，對他懷有深深的崇敬。在儋州流傳至今的東坡村、東坡井、東坡田、東坡路、東坡橋、東坡帽等等，表達了人們的緬懷之情，連語言都有一種“東坡話”。
最後結局
徽宗即位後，蘇軾被調廉州安置、舒州團練副使、永州安置。元符三年四月（1100年）大赦，複任朝奉郎，北歸途中，於建中靖國元年七月二十八日（1101年8月24日）卒於常州（今屬江蘇）。葬於汝州郟城縣（今河南郟縣），享年六十五歲。蘇軾留下遺囑葬汝州郟城縣鈞台鄉上瑞裏。次年，其子蘇過遵囑將父親靈柩運至郟城縣安葬。宋高宗即位後，追贈蘇軾為太師，諡為“文忠”。