劉攽生於宋真宗幹興元年，卒於哲宗元祐三年，年六十七歲。出自詩書世家，祖父劉式，南唐時舉進士，入宋後，官至刑部郎中。父親劉立之與叔伯四人俱舉進士。
劉攽與兄敞同舉仁宗慶曆六年（1046）進士。曆仕州縣二十年，始為國子監直講。熙寧中（1072），判尚書考功，同知太常禮院。因考試開封舉人時與同院官爭執，為禦史所劾；又因致書王安石，論新法不便，貶泰州通判遷知曹州。曹州為盜區，重法不能止；攽為治尚寬平，盜亦衰息。遷京東轉運使，知兗、亳二州。吳居厚代京東轉運使，奉行新法，追咎攽在職廢弛，貶監衡州鹽倉。哲宗即位，起居襄州，入為秘書少監，以疾求知蔡州。在蔡數月，召拜中書舍人。元祐四年卒。攽為人疏雋，不修威儀，喜諧謔，數招怨悔，終不能改。
劉攽邃於史學，與司馬光同修《資治通鑒》，專職漢史，作《東漢刊誤》，為人稱誦。 劉攽、劉敞與敞之子劉世奉嚐合著《漢書標注》，世稱三人為“墨莊三劉”。“墨莊劉氏”被奉為古代家庭教育典範。劉氏卒後，家中除藏書千卷外別無財產。其妻指藏書對子女曰：此乃“墨莊”，將詩書作為家產教子女傳承。