楊萬裏一生寫作極為勤奮，相傳有詩二萬餘首，現存詩四千二百餘首，詩文全集一百三十三卷，名《誠齋集》，今存。建炎元年丁未九月二十二日（公元1127年10月29日），楊萬裏呱呱墜地。這是一個風狂雨橫的年代。金兵大舉入侵中原，於上年閏十一月攻陷汴京，這年四月，俘虜徽宗、欽宗二帝及太子、宗戚三千人北去，北宋宣告滅亡；五月，康王趙構即位，是為高宗，建立了偏安江南的南宋王朝。從此，便開始了宋、金戰戰和和南弱北強的長期對峙局麵。楊萬裏八歲喪母。父親楊芾（公元1096-1164年〉，字文卿，號南溪居士。他精通《易經》，常忍著饑寒購買書籍，積十年，得藏書數千卷。他曾指著藏書對楊萬裏說：“是聖賢之心具焉，汝童怒之！”（胡銓《楊君文卿基誌銘》）在父親的影響下，楊萬裏自幼讀書非常勤奮，廣師博學，鍥而不舍。他14歲拜高守道為師，17歲拜王庭程為師，21歲拜劉安世、劉廷直為師。紹興二十年（公元1150年）春赴臨安參 加禮部試，落第而歸，仍繼續求學。27歲拜劉才邵為師。幾年後在贛州司戶任上，父親又攜領他去拜見滴居南安的張九成和途經贛州的胡錐。王庭珪、張九成、胡銓等前輩的學問、節操以及力主，抗金的愛國精神，給了楊萬裏以重要的影響。
楊萬裏是一位熱忱的愛國者，又是一位清醒的政治家。他一生力主抗戰，始終反對屈膝議和。在進奏皇帝的許多"書"、"策"、"劄子"中,他一再痛陳國家利病，力排投降之誤，愛國之情溢於言表。麵對中原淪喪、江山唯餘半璧的局麵，他尖銳指出："為天下國家者不能不忘於敵，天下之憂，複有大於此者乎！"(《千慮策?國勢上》）告誡統治者要時刻不忘備敵謀敵、禦敵製勝。他既大膽批評孝宗經過符離之敗，"前日之勇一變而為怯，前日之銳一變而為鈍"(同上《君道中》），又堅決反對一些人輕易用兵、盲目冒進，主張以"守而取"(《與陳應求左相書》）的積極、慎重策略，穩步進取，先實國力而後圖恢複，以求最終勝利。他看重和同情人民，認為："民者，國之命而吏之仇也。"(《千慮策?民政上》)將國家命運係之於人民，指斥官吏隻會敲骨吸髓地壓榨人民，激起人民的仇恨、憤怒和反抗。因此，他提醒光宗要節財用、薄賦斂、結民心，民富而後邦寧，興國之計，就在於此（《轉對劄子》）Q這些，都表現楊萬裏的深刻見識和進步思想。楊萬裏為人清直，個性剛褊。孝宗貶他“直不中律”，光宗稱他“也有性氣”（《鶴林玉露》甲編卷4）。
他立朝剛正，遇事敢言，指摘時弊，無所顧忌，因而始終不得大用。實際上他一生視仕宦富貴猶如敝展，隨時準備唾棄。在作京宮時，就預先準備好了由杭州回家的盤纏，鎖置箱中，藏在臥室,又戒家人不許買一物，以免一旦離職回鄉時行李累贅，就這樣“日日若促裝”待發者。這與那些斤斤營求升遷、患得患失之輩適成鮮明對照。楊萬裏為官清正廉潔，不擾百姓，不貪錢物。江東轉運副使任滿時，應有餘錢萬緝，他全棄之於官庫，一文不取而歸。退休南溪之上，自家老屋一區，僅避風雨。當時詩人徐磯（公元1162-1214年}稱讚他“清得門如水，貧惟帶有金”（《投楊誠齋》），正是他清貧一生的真實寫照。楊萬裏的詩，在當時就有很大的影響：“今日詩壇誰是主，誠齋詩律正施行。”（薑特立《謝楊誠齋惠長句》）“四海誠齋獨霸詩。”（項安世《又用韻酬潘楊二首》）
楊萬裏廣泛地向前輩學習，但又絕不為前輩所固，而是立誌要超出前輩。他說：“筆下何知有前輩。”（邁使客夜歸》又說：“傳宗傳派我替羞，作家各自一風流，黃（庭堅）陳（師道）籬下休安腳，陶淵明，謝（靈運）行前更出頭。”（《跋徐恭仲省幹近詩》）他正是以這種不肯傍人籬下、隨人腳跟的開拓創新精神，終於“落盡皮毛，自出機抒”（呂留良、吳之振、吳自牧《宋詩鈔誠齋詩鈔》），別轉一路,自成一家，形成了獨具特色的詩風，創造了他的“誠齋體”，在詩歌史上獨樹一幟，建立了自己的詩派。楊萬裏的詩歌作品不拘一格，富有變化，既有“歸千軍、倒三峽、穿天心、透月窟”的雄健奔逸氣勢，也有“狀物姿態，寫人情意，則鋪敘纖悉，曲盡其妙”（周必大《跋楊廷秀石人峰長篇》）的委曲細膩功力。他的“誠齋體”詩，具有新、奇、活、快、風趣王幽默的鮮明特點，"流轉圓美"(劉克莊《江西詩派小序?總序》），"活潑刺底"(劉祁《歸潛誌》卷8），尤其為人所稱道。如《閑居初夏午睡起》：“梅子留酸軟齒牙，芭蕉分綠與窗紗。日長睡起無情思，閑看兒童捉柳花。”寫得情致深婉，人稱“胸襟透脫”（《鶴林玉露》甲偏卷4）。又如《戲筆》、《擻風伯》、《下橫山灘頭望金華山》、《夏夜玩月》等，也都寫得機智活脫，極有思致，具有很強的藝術感染力。楊萬裏十分注意學習民歌的優點，大量汲取生動清新的口語人詩，往往“假辭諺語，衝口而來”（蔣鴻翔《寒塘詩話》），因而形成通俗淺近、自然活潑的語言特色。
楊萬裏是一位愛國誌士，他一生關心國家命運，留下了大量抒寫愛國憂時情懷的詩'篇。特別是他充任金國賀正旦使的接伴使時，因往來江、淮之間,迎送金使親眼看到淪喪於金國的宋朝大好河山和中原遺民父老，心中鬱滿國家殘破的巨大恥辱和悲憤，愛國主義詩歌創作表現得最集中、最強烈。如著名的《初人淮河四絕句》：“船離洪澤岸頭沙，人到淮河意不佳。何必桑幹方是遠，中流以北即天涯！（其一）”“兩岸舟船各背馳，波痕交涉亦難為。隻餘鷗鶯無拘管，北去南來自在飛二”（其三〉唱出了災難深重中愛國士人和廣大人民的共同情感。又如在見到金山吞海亭已成專為金使烹茶的場所時，他發出痛苦的呼喊：“大江端的替人羞！金山端的替人愁！”（《雪霧曉登金山》）鞭撾了南宋小朝廷的屈辱和無能。此外如《題籲胎軍東南第一山》、《讀罪己詔》、《故少師張魏公挽詞》、《虞ZE相挽詞》、《宿牧牛亭秦太師墳庵》等，或寄托家國之思，或呼籲抗戰複園，或歌頌抗金將領，或諷刺賣國權奸，都是直抒愛國思想的名篇。楊萬裏的絕大部分愛國憂時詩篇，不象陸遊那樣奔放、直露，而是壓抑胸中的萬丈狂瀾，凝蘊地底的千層熔漿，大多寫得深沉憤鬱，含蓄不露。如《過揚子江》：“攜瓶自汲江心水，要試煎茶第一功。”表麵似乎是說親自動手汲水煎茶的雅興，其實是蘊藏著深刻沉痛的感慨羞憤，須參照《雪霧曉登金山》一並領略。楊萬裏自己說過：“誰言咽月餐雲客，中有憂時致主心。”（《題劉高士看雲圖》）他那些吟詠江風山月的寫景抒情作品，不少也是抒寫愛國情懷的詩篇。如《豫章江牽二首》、《九月十五夜月，細看桂校北茂南缺，未經古人拈出，紀以二絕句》、《月下果飲絕句》、《初丸夜月》等，都寫得曲折多諷，意味深長，蘊含著對國家殘破、中原未複的深沉鬱憤。他晚年在《夜讀詩卷》中曾沉痛自敘：“兩窗兩橫卷，一讀一沾襟；隻有三更月，知予萬古心。”其詩中寄寓的深意，值得後人細細咀嚼。“吾生十指不沾泥,毛錐便得傲寰衣?”（《晚春行田南原》）楊萬裏不以士大夫自居，一生熱愛農村，體恤農民，也寫了不少反映農民生活的詩篇。如《憫農》、《農家歎》、《秋雨歎》、《憫旱》、《過白沙竹校歌》等寫出農家生活的艱難和疾苦，1：歌舞四時詞》、《插秧歌》等寫出農民勞動的艱辛和歡樂，《望雨》、《至後入城道中雜興》等寫出對風調雨順、安居樂業的喜悅和盼望，都具有比較高町，思想性和藝術性。楊萬裏學問淵博，才思健舉，寫作極為勤奮，平生著述頗豐。相傳有詩二萬餘首，現存詩4200餘首，散文亦不乏佳品。今存《誠齋集》，有詩文133卷，由其長子楊長藉於嘉定元年（公元1208年〉編定。