讀書教書
他的先祖於明洪武州閶門遷居興化城內至汪頭，至鄭板橋已是第十四代。父親鄭之本，字立庵，號夢陽，廩生， 鄭板橋品學兼優，家居授徒，受業者先後達數百餘人。
1693年11月22日子時鄭板橋出生，其時家道已經中落，生活十分拮據。
四歲時，生母汪夫人去世，十四歲又失去繼母鄭夫人。乳母費氏是一位善良、勤勞的勞動婦女，給了鄭板橋悉心周到的照顧和無微不至的關懷，成了鄭板橋生活和感情上的支柱。鄭板橋資質聰慧，三歲識字，至八、九歲已在父親的指導下作文聯對。少時隨父立庵至真州毛家橋讀書。
十六歲從鄉先輩陸種園先生學填詞。
二十歲左右考取秀才。二十三歲娶妻徐夫人。是年秋鄭板橋首次赴北京，於漱雲軒手書小楷歐陽修《秋聲賦》。
二十六歲至真州之江村設塾教書。
三十歲，父親去世，此時板橋已有二女一子，生活更加困苦。作《七歌》詩，慨歎“鄭生三十無一營”。
坎坷人生
父為廩生，四歲喪母，由繼母撫養長大。
談到板橋的家世，亦屬書香門第。至其父時，家道中落，雖有學養，僅考得個稟生，枯守家園，教幾個蒙童，生活相當清苦。板橋是獨子，不幸三歲喪母，依靠乳娘費氏撫養。這位乳娘乃是他祖母的侍婢，感主人之恩，不顧自己的丈夫與孩子，而到鄭家來共度患難，每日清晨，背負著瘦弱的板橋，到市上作小販，寧願自己餓著肚子，總得先買個燒餅給孩子充饑。後來，她自己兒子雖當了八品官，請她回去享福，她仍寧可留在鄭家吃苦。板橋特為乳娘寫了一首詩，詩前縷述患難恩撫的經過情景，詩為：“平生所負恩，不獨一乳母，長恨富貴遲，遂令慚恧久，黃泉路迂闊，白發人老醜，食祿千萬鍾，不如餅在手。”
板橋的繼母郝氏，賢慧而有愛心，可惜體弱，禁不住饑寒的煎熬，於板橋十四歲時即去世，對未成年的孩子來說，也是一項很大的打擊。
康熙秀才（十九歲）、雍正舉人（四十歲）、幹隆進士（四十四歲），雖才華蓋世，跨越三朝，然 50 歲時才做了個七品芝麻官。
他十九歲時中了秀才，二十三歲時結婚，為了生活，到揚州去賣字畫，無人賞識，很不得意，有時逛逛青樓，卻從不嫖娼，或借酒澆愁，顯得消沉。迨至他三十歲時，父親窮困而死，後來兒也饑餓而死，境遇至慘。所幸他四十歲中了舉人，四十四歲中了進士。再到揚州，因已有了名氣，他的字畫連同舊作，都被當成墨寶，他慨於炎涼的世態，特地刻了一方印章蓋在他的作品上，印文為“二十年前舊板橋”，多少也帶點自嘲的意味。
辭官窮困
鄭板橋辭官回家，“一肩明月，兩袖清風”，惟攜黃狗一條，蘭花一盆。一夜，天冷，月黑，風大，雨密，板橋輾轉不眠，適有小偷光顧。他想：如高聲呼喊，萬一小偷動手，自己無力對付，佯裝熟睡，任他拿取，又不甘心。略一思考，翻身朝裏，低聲吟道：“細雨蒙蒙夜沉沉，梁上君子進我門。”
此時，小偷已近床邊，聞聲暗驚。繼又聞：“腹內詩書存千卷，床頭金銀無半文。”小偷心想：不偷也罷。轉身出門，又聽裏麵說：“出門休驚黃尾犬。”小偷想，既有惡犬，何不逾牆而出。正欲上牆，又聞：“越牆莫損蘭花盆。”小偷一看，牆頭果有蘭花一盆，乃細心避開，足方著地，屋裏又傳出：“天寒不及披衣送，趁著月黑趕豪門。”
賣畫揚州
“民於順處皆成子，官到閑時更讀書”。官濰七年，板橋無論是在吏治還是詩文書畫方麵都達到了新的高峰，吏治文名，為時所重”。板橋居官十年，洞察了官場的種種黑暗，立功天地，字養生民”的抱負難以實現，歸田之意與日俱增。1753年，鄭板橋六十一歲，以為民請賑忤大吏而去官。去濰之時，百姓遮道挽留，家家畫像以祀，並自發於濰城海島寺為鄭板橋建立了生祠。去官以後，板橋賣畫為生，往來於揚州、興化之間，與同道書畫往來，詩酒唱和。1754年，鄭板橋遊杭州。複過錢塘，至會稽，探禹穴，遊蘭亭，往來山陰道上。1757年，六十五歲，參加了兩淮監運使虞見曾主持的虹橋修禊，並結識了袁枚，互以詩句贈答。這段時期，板橋所作書畫作品極多，流傳極廣。
由於生活困苦，鄭板橋在三十歲以後至揚州賣畫為生，實救困貧，托名”風雅”。在揚州賣畫十年期間，也穿插著一些旅遊活動。不幸的是徐夫人所生之子去世，鄭板橋曾作詩以致哀。三十二歲出遊江西，於廬山結識無方上人和滿洲士人保祿。出遊北京，與禪宗尊宿及其門羽林諸子弟交遊，放言高論，臧否人物，因而得狂名。在名期間，結織了康熙皇子、慎郡王允禧，即紫瓊崖主人。
三十五歲，客於通州；讀書於揚州天寧寺，手寫《四書》各一部。三十七歲時作《道情十首》初稿.三十九歲，徐夫人病歿。鄭板橋十載揚州，結論了許多畫友，金農、黃慎等都與他過往甚密，對他的創作思想乃至性格都有著極大的影響。
最後歲月
1766年1月22日（幹隆三十年十二月十二日）板橋卒，葬於興化城東管阮莊，享年七十三歲。板橋二子均早卒，以堂弟鄭墨之子鄣田嗣。