博學能文
錢惟演為吳越王錢俶第七子。他好學，曾賦《遠出》詩，有“高為天一柱，秀作海山峰”句。年幼時充任牙門將，太平興國三年（978年），隨錢俶降宋，任右屯衛將軍，曾任右神武軍將軍。錢惟演博學多才，善寫文章，應試學士院時，以笏起草詔令，揮筆而成，深得宋真宗讚賞。
仕途升遷
鹹平初年，改任太仆少卿，獻上《鹹平聖政錄》一書。被任命為直秘閣，參與修撰《冊府元龜》，同楊億分別寫序。任尚書司封郎中、知製誥，又遷任給事中、知審官院。
大中祥符八年（1015年），為翰林學士，因犯營私罪而被撤職。不久又轉任尚書工部侍郎，再為學士、會靈觀副使。又因貢舉失實，降職為給事中。恢複其工部侍郎之職，升任樞密副使、會靈觀使兼太子賓客，又管領祥源觀。經多次升任至工部尚書。
阿附希進
宋仁宗即位後，錢惟演為兵部尚書。王曾拜相時，因錢惟演的官位曾經高於他，便任錢惟演為樞密使。之前，任樞密使必加封檢校官，錢惟演隻以尚書身份任樞密使，這是有關官員疏忽所致。
當初，錢惟演看到丁謂權勢大，便依附他，於他結為姻親。丁謂排擠寇準，錢惟演在其中亦有出力。等到排列曆任樞密時，單單不列寇準，稱寇準為“逆準”，削去不予記錄。丁謂罪行暴露後，錢惟演害怕被牽連，便排擠丁謂以求獲免。
宰相馮拯厭惡他的為人，便向仁宗建議說：“錢惟演將妹妹嫁給了劉美，那麽他便是太後（章獻太後）的親家，因此不能參與朝政機要，請調走他。”便將其調任為鎮國軍節度觀察留後，即日又改任保大軍節度使、知河陽。一年後，錢惟演請求回京，被任為同中書門下平章事、許州通判。他沒有立即赴任，希望再次被起用，侍禦史鞠詠彈劾他，他才急忙前去赴任。
天聖七年（1029年），改任武勝軍節度使。
天聖八年（1030年），錢惟演在朝覲時上書說，先人的墳墓在洛陽，希望能去守護。便改任為河南府通判，又改任泰寧軍節度使。
急於柄用
錢惟演很想位居權要，但一直鬱鬱不得誌。後來仁宗舉行籍田禮，尋求一名侍祠，因而留用他為景靈宮使。劉太後去世後，仁宗命他回河南。錢惟演自覺不安，請求以莊獻太後、莊懿太後並配真宗廟室，以討好仁宗。錢惟演曾同劉美結親，又為他的兒子錢曖娶了郭皇後的妹妹，到這時，又想與莊懿太後的族人通婚。禦史中丞範諷彈劾他擅自議論宗廟配享製度，而且又同皇後家通婚姻。被撤平章事，任為崇信軍節度使，返回河南。
歿後風波
景祐元年七月乙巳（1034年9月3日），錢惟演去世，享年五十八歲。仁宗特贈其為侍中。太常張瑰根據《諡法》“敏而好學稱為文，貪而被撤職稱為墨”這一條，請贈錢惟演諡號“文墨”。錢氏家屬上訴，仁宗命章得象等人重新議定，因為錢惟演沒有貪汙等劣跡，而且晚年忠於職守，有悔過自新、謹慎從事之意，根據《諡法》“追悔前過曰思”這一條，改諡思。慶曆五年（1045年），劉、李兩太後一起配享真宗，錢惟演之子錢曖提出這是他父親先前的建議，便改諡為“文僖”。