早年經曆
王勃幼年時就非常聰慧，六歲時便能作詩，且詩文構思巧妙，詞情英邁，被父親的好友杜易簡稱讚為“王氏三株樹”之一，表明了王勃早年就顯示出傑出的文學才能。九歲時，王勃讀顏師古注的《漢書》後，撰寫了《指瑕》十卷，指出顏師古的著作錯誤之處，表現了王勃早年就博學多才。十歲時，王勃便飽覽六經。十二歲至十四歲時，王勃跟隨曹元在長安學醫，先後學習了《周易》、《黃帝內經》、《難經》等，對“三才六甲之事，明堂玉匱之數”有所知曉。
未冠而仕
龍朔三年（663年） 王勃回到家鄉，寫《上絳州上官司馬書》等文章，尋找機會，積極入仕。麟德元年秋（664年）， 王勃上書劉祥道，直陳政見，並表明自己積極用世的決心，深得劉祥道讚賞“此神童也！”麟德二年，王勃通過皇甫常伯向唐高宗獻《幹元殿頌》，借獻“頌”以圖仕進之意甚明。幹封元年（666年），王勃通過李常伯上《宸遊東嶽頌》一篇，接著應幽素科試及第，授朝散郎，成為朝廷最年少的命官。之後，才思泉湧，筆端生花，撰《幹元殿頌》，文章綺麗，驚動聖聽。唐高宗見此頌詞，歌功頌德，詞美義壯，乃是未及弱冠的神童所為，驚歎不已：“奇才，奇才，我大唐奇才！”王勃的文名也為之大振，與楊炯、盧照鄰、駱賓王合稱“初唐四傑”，並推為首位。
禍起《鬥雞賦》
王勃當上朝散郎後，經主考官的介紹，擔任沛王府修撰，並贏得了沛王李賢的歡心。一次，沛王李賢與英王李哲鬥雞，王勃寫了一篇《檄英王雞文》，討伐英王的鬥雞，以此為沛王助興。不料此文傳到唐高宗手中，聖顏不悅，讀畢則怒而歎道：“歪才，歪才！二王鬥雞，王勃身為博士，不進行勸誡，反倒作檄文（古代用於征召，曉諭的政府公告或聲討、揭發罪行等的文書，現在也指戰鬥性強的批判，聲討文章。），有意虛構，誇大事態，此人應立即逐出王府。”唐高宗認為此篇意在挑撥離間，欽命將他逐出長安。於是，王勃被逐。他憑著自己的才情和苦心經營剛剛打通的仕途，就這樣毀於一旦。
二次被貶
王勃所遇到的第二次打擊，是在虢州參軍任上殺死自己所匿藏的官奴而犯罪。鹹亨二年（671年）秋冬，王勃從蜀地返回長安參加科選。他的朋友淩季友當時為虢州司法，說虢州藥物豐富，而他知醫識藥草，便為他在虢州謀得一個參軍之職。就在他任虢州參軍期間，有個叫曹達的官奴犯罪，他將罪犯藏匿起來，後來又怕走漏風聲，便殺死曹達以了其事，結果因此而犯了死罪。幸虧遇大赦，沒有被處死。此事甚為蹊蹺，王勃為什麽要保護罪犯曹達，既藏匿保護又怎能將其殺死。據新舊《唐書》所載，王勃此次被禍，是因情才傲物，為同僚所嫉。官奴曹達事，有人懷疑為同僚設計構陷王勃，或者純屬誣陷，不無道理。這次被禍，雖遇赦未丟掉性命，但宣告了他仕途的終結。
魂歸南海
王勃因殺死官奴曹達，連累了他的父親王福疇，王福疇從雍州司功參軍被貶為交趾縣令，遠謫到南荒之外。這件事對王勃的打擊，遠遠超過對自己的懲罰。王勃為人雖有放浪不羈的一麵，但他立身處世的基本原則，卻以儒家的禮法為標尺。王勃在《上百裏昌言疏》中表達了對父親的內疚心情：“如勃尚何言哉！辱親可謂深矣。誠宜灰身粉骨，以謝君父……今大人上延國譴，遠宰邊邑。出三江而浮五湖，越東甌而渡南海。嗟乎！此勃之罪也，無所逃於天地之間矣。”從中可體會到身為孝子的王勃內心強烈的羞愧和自責。王勃出獄後在家裏停留了一年多，這時朝廷宣布恢複他的舊職，他已視宦海為畏途，沒有接受。他在上元二年（675年）的秋天從洛陽出發沿運河南下，於八月中旬到達淮陰，又從淮陰到楚州，離開楚州，繼續沿運河南下，入長江後折向西行，到了江寧。大約在上元三年（676年）春夏，王勃已至交趾王福疇處，見到了他生活窘困的父親。不久後，王勃便踏上歸途。當時正值夏季，南海風急浪高，王勃不幸溺水，驚悸而死。