楊繼盛擔任狄道（今甘肅臨洮）典史時，他的創書院、置學田，開煤山、肅褐市以及疏園圃、核戶籍等舉措，開拓了狄道吏治和教育事業的新局麵。
1、創書院、置學田：
狄道為漢、藏、回等民族雜居之處，其子“西番回子，俱習番經，通不讀儒書”。楊繼盛到任後，一改往昔謫官多靜坐不理縣事的習俗，決定從教育入手，以改變狄道文化落後的局麵。 他首先解決了府縣生員的學習之所，將門生贄禮並俸資所餘，於東山超然台蓋書院一區。其次，又在圓通寺設館，募番、漢童生讀書者百餘人，聘教讀二人指導學習。經過三個月的努力，取得了教育的初步成效，“各生俱知揖讓、敬長上，出入循禮，其資質可進者三十餘人。其各父兄亦因而知道禮，棄番教，舉忻忻然…。”
為解決府縣生員的生活問題，楊繼盛多方籌措款項，購置學田二千畝。款項的主要來源有兩個方麵：一是自籌部分，包括所得俸銀並“鬻所乘馬，出婦服裝”的收入；二是清查戶籍後的餘糧，經請示上級後留用以置地。所購得的這些學田，一千畝由生員分種，一千畝佃種於人，收成用於諸生婚喪祭的補助或遇年荒時分用。
楊繼盛創書院、置學田，為臨洮的教育事業付出了心血。他的付出在他身後得到了回報，迤明以降，考諸隴上進士名錄，臨洮人氏多列其中，此皆楊繼盛開創之功。
2、開煤山、肅褐市：
狄道縣西南80裏有煤山。煤山地居鎖林峽（即今黑甸峽），有兩處可供采煤，一處在陝西，一處在地竺寺前。燒柴的供應主要靠藏民販運，價格高於縣城。縣府多次派員與藏民協商未果，最直接是煤山開采後，將觸動藏民的實際利益。
楊繼盛了解情況後，利用自己的聲望，主動請命前往疏通。他與同去的四人“到則先攝之以威，次惠之以賞，由是煤利以開”，方便了當地百姓的生活。
“結褐”是邊民的主要謀生手段之一。嘉靖時，吏治已壞，官吏承差和書吏動輒巧取豪奪，或減價和賣，或以雜物易換，致使織褐者不得其價。一些以織褐為生的家庭，生活得不到保障，“故有號泣於道者，有求死於河者，”這種流弊為害甚烈。
楊繼盛為改變這種現狀，首先公出告示禁止公差人員購褐，由上司定價後交給縣府辦理，以杜絕公差減價易換的舞弊行為。過了一段時間，巡按派人到狄道購褐，楊繼盛不留情麵，將差人拘禁起來，後經府掌印官說情才罷休。這件事情在官府中引起了強烈震動，各上司再也不敢派人來購褐了，百姓的收入也因此增加。
3、及疏園圃、核戶籍：
黃河的主要支流—洮河，流經狄道縣境，經多年沉積，形成了自南而北的狹長穀地，為農業生產提供了肥沃的土壤。狄道城西一帶，多年來以種蔬菜為主，各戶的園圃也連成一片，從而為縣民生活提供保障。但多年的灌溉導致水渠的淤塞，蔬菜的產量逐年下降。楊繼盛及時招募各園戶予以疏通，使其得以恢複往年的規模，灌溉麵積也增加了一倍以上。
狄道縣征收糧草，沒有正規的官府文冊，隻有書手的舊簿相傳。征收糧草仍以舊簿為準，導致了“富者實減而貧者反增富者納輕而貧者反重”的嚴重後果。為扭轉這一局麵，楊繼盛將掌管私簿的手書召集起來，先算各戶的總數，次算一縣的總數，往日的弊端便暴露無遺，糧草數量比原來反而多出30石。楊繼盛在確查的基礎上，將應征糧草的輕重分為三等，按各戶擁有的土地均攤，使從前遊移於其間而得利者無隙可乘。
戶籍核查多出的30石糧草，楊繼盛並沒有隱瞞，而是如實上報。經過請示上司批準，這些多餘的糧食用於購置學地。他的意義不僅在於此事本身，而在於它即解決了府縣生員的後顧之憂，使狄道的吏治有跡可循，也使它的教育事業得到有力支持。