家世
李清照出生於一個愛好文學藝術的士大夫的家庭。父親李格非是濟南曆下人，進士出身，蘇軾的學生，官至提點刑獄、禮部員外郎。藏書甚富，善屬文，工於詞章。現存於曲阜孔林思堂之東齋的北牆南起第一方石碣刻，上麵寫有：“提點刑獄、曆下李格非，崇寧元年（1102年）正月二十八日率褐、過、迥、逅、遠、邁，恭拜林塚下。”母親是狀元王拱宸的孫女，很有文學修養。
秉承家學
李清照自幼生活在文學氛圍十分濃厚的家庭裏，耳濡目染，家學熏陶，加之聰慧穎悟，才華過人，所以“自少年便有詩名，才力華贍，逼近前輩”（王灼《碧雞漫誌》），曾受到當時的文壇名家、蘇軾的大弟子晁補之（字無咎）的大力稱讚。朱弁《風月堂詩話》卷上說，李清照“善屬文，於詩尤工，晁無咎多對士大夫稱之”。《說郛》第四十六卷引《瑞桂堂暇錄》稱她“才高學博，近代鮮倫”。朱彧《萍洲可談》別本卷中稱揚她的“詩文典贍，無愧於古之作者”。
李清照的少年時代隨父親生活於汴京，優雅的生活環境，特別是京都的繁華景象，激發了李清照的創作熱情，除了作詩之外，開始在詞壇上嶄露頭角，寫出了為後世廣為傳誦的著名詞章《如夢令》（昨夜雨疏風驟） 。此詞一問世，便轟動了整個京師，“當時文士莫不擊節稱賞，未有能道之者”（《堯山堂外紀》卷五十四）。
李清照讀了著名的《讀中興頌碑》詩後，當即寫出了令人拍案叫絕的和詩《浯溪中興頌詩和張文潛》 兩首。此詩筆勢縱橫地評議興廢，總結了唐代“安史之亂” 前後興敗盛衰的曆史教訓，借嘲諷唐明皇，告誡宋朝統治者“夏商有鑒當深戒，簡策汗青今具在”。一個初涉世事的少女，對國家社稷能表達出如此深刻的關注和憂慮，不能不令世人刮目。因此，宋代周的《清波雜誌》認為，這兩首和詩“以婦人而廁眾作，非深有思致者能之乎？”明代陳宏緒的《寒夜錄》評此兩詩：“奇氣橫溢，嚐鼎一臠，已知為駝峰、麟脯矣。”
琴瑟和弦
宋徽宗建中靖國元年（1101年），李清照18歲，與時年21歲的太學生趙明誠在汴京成婚。據李清照在《金石錄後序》中雲：“餘建中辛巳，始歸趙氏。”當時李清照之父作禮部員外郎，趙明誠之父作吏部侍郎，均為朝廷高級官吏。李清照夫婦雖係“貴家子弟”，但因“趙、李族寒，素貧儉”，所以，在太學讀書的趙明誠，當初一、十五告假回家與妻子團聚時，常先到當鋪典質幾件衣物，換一點錢，然後步入熱鬧的相國寺市場，買回他們所喜愛的碑文和果實，夫婦“相對展玩咀嚼”。古老神秘的碑文，把他們引向遙遠的曆史年代，帶給他們一種特有的文化藝術享受，使他們仿佛置身於無憂無慮的遠古時期，因而“自謂葛天氏之民也”。
後兩年，趙明誠進入仕途，雖有了獨立的經濟來源，但夫婦二人仍然過著非常儉樸的生活，且立下了“窮遐方絕域，盡天下古文奇字之誌”。趙家藏書雖然相當豐富，可是對於李清照、趙明誠來說，卻遠遠不夠。於是他們便通過親友故舊，想方設法，把朝廷館閣收藏的罕見珍本秘籍借來“盡力傳寫，浸覺有味，不能自已”。遇有名人書畫，三代奇器，更不惜“脫衣市易”。然而，他們的力量畢竟有限。一次，有人拿了一幅南唐畫家徐熙的《牡丹圖》求售，索錢20萬文。他們留在家中玩賞了兩夜，愛不釋手。但是，計無所出，隻好戀戀不舍地歸還了人家。為此，“夫婦相向惋悵者數日”。新婚後的生活，雖然清貧，但安靜和諧，高雅有趣，充滿著幸福與歡樂。
可惜好景不長，朝廷內部激烈的新舊黨爭把李家卷了進去。李清照出嫁後的第二年，也就是宋徽宗崇寧元年（1102年）七月，其父李格非被列入元祐黨籍，不得在京城任職。其時被列黨籍者17人，李格非名在第五，被罷提點京東路刑獄之職。九月，徽宗親書元祐黨人名單，刻石端禮門，共120人，李格非名列第二十六。而在同一年，趙挺之卻一路升遷，六月除尚書右丞，八月除尚書左丞。為救父之危難，李清照曾上詩趙挺之。對此，張嚐謂：“（文叔女上詩趙挺之）救其父雲：‘何況人間父子情’，識者哀之。”（《洛陽名園記》序） 晁公武亦雲：“（格非女）有才藻名，其舅正夫（挺之字） 相徽宗朝，李氏嚐獻詩雲：‘炙手可熱心可寒’。”（《郡齋讀書誌》）惜均未奏效。被罷官後的李格非，隻得攜眷回到原籍明水。
朝廷黨爭愈演愈烈，李格非“元祐黨人”的罪名竟株連到李清照身上。崇寧二年（1103年）九月庚寅詔禁元祐黨人子弟居京；辛巳，詔：“宗室不得與元祐奸黨子孫為婚姻。”（《宋史》卷十九《徽宗本紀》）崇寧三年（1104年），“夏，四月，甲辰朔，尚書省勘會黨人子弟，不問有官無官，並令在外居住，不得擅自到闕下”（《續資治通鑒》卷八十八） 。據此，李清照與趙明誠這對原本恩愛的夫妻，不僅麵臨被拆散的危險，而且偌大的汴京，已經沒有了李清照的立錐之地，不得不隻身離京回到原籍，去投奔先行被遣歸的家人。
政治風雲變幻，世事翻覆莫測。崇寧四年（1105年）暮春，趙挺之始除尚書右仆射兼中書侍郎。六月，“（因）與（蔡）京爭權，屢陳其奸惡，且請去位避之”，遂引疾乞罷右仆射（《宋史？趙挺之傳》）。僅僅過了半年多，崇寧五年（1106年）二月，蔡京罷相，趙挺之複授尚書右仆射兼中書侍郎。與此同時，朝廷毀《元祐黨人碑》，繼而大赦天下，解除一切黨人之禁，李格非等“並令吏部與監廟差遣”（《續資治通鑒拾補》卷二十六），李清照也得以返歸汴京與趙明誠團聚。但是，宋徽宗大觀元年（1107年）正月，蔡京又複相，無情的政治災難又降到了趙氏一家頭上。三月，趙挺之被罷右仆射後五日病卒。卒後三日，即被蔡京誣陷。家屬、親戚在京者被捕入獄，因無事實，七月獄具，不久即獲釋。但趙挺之贈官卻被追奪，其子的蔭封之官亦因而丟失，趙家亦難以繼續留居京師。李清照隻好隨趙氏一家回到在青州的私第，開始了屏居鄉裏的生活。
李清照、趙明誠屏居青州，始於宋徽宗大觀元年（1107年）秋。次年李清照25歲，命其室曰“歸來堂”，自號“易安居士”。
“歸來堂”，取義於陶淵明《歸去來兮辭》。其時，曾對清照極為稱賞的文學家晁補之與李清照之父同以黨籍罷官歸隱，自號“歸來子”。晁補之在故鄉緡城 （今山東金鄉）修“歸去來園”，園中的堂、亭、軒皆以《歸去來兮辭》中之詞語命名（見晁補之《歸來子名緡城所居記》） 。李清照、趙明誠以“歸來堂”名其書房，蓋出於對晁補之的仰慕，步其後而模仿之。《歸去來兮辭》中有“倚南窗以寄傲，審容膝之易安”句，清照自號“易安居士”，當亦取其中之雅意。“歸來堂”中，李清照與趙明誠雖然失掉了昔日京師丞相府中的優裕生活，然而卻得到了居於鄉裏平靜安寧的無限樂趣。他們相互支持，研文治學創作；他們節衣縮食，搜求金石古籍，度過了一段平生少有的和美日月。在《金石錄後序》中，李清照對此作了較為詳盡紡敘述：
後屏居鄉裏十年，仰取俯拾，衣食有餘。連守兩郡，竭其俸入，以事鉛槧。每獲一書，即同共勘校，整集簽題。得書、畫、彝、鼎，亦摩玩舒卷，指摘疵病，夜盡一燭為率。故能紙劄精致，字畫完整，冠諸收書家。
青州古城是古齊國的腹心地區，是古老的文物之邦，豐碑巨碣，所在多有，三代古器，時有出土。趙明誠夫婦在當地收集到《東魏張烈碑》、《北齊臨淮王像碑》、唐李邕撰書《大雲寺禪院碑》等一大批石刻資料。益都出土的有銘古戟，昌樂丹水岸出土的古觚、古爵，陸續成為他們的寶藏。
政和四年 （1114年） 新秋，趙明誠題“易安居士三十一歲之照”，雲：“清麗其詞，端莊其品，歸去來兮，真堪偕隱。政和甲午新秋，德父題於歸來堂。”（《易安居士畫像》及趙明誠題詞，近人多判其偽。但據《上海師範大學學報》1987年第二期吳金娣《有關趙明誠、李清照夫婦的一份珍貴資料》一文介紹，上海博物館藏《歐陽修（集古錄）跋尾》趙明誠墨跡與《畫像》題詞墨跡相比較，許多字的字形結構與運筆都甚相似。以此該文認為《畫像》題詞確為趙明誠手跡。）
政和七年（1117年），在李清照的襄助下，趙明誠大體上完成了《金石錄》的寫作。除自作序言外，還特請當時著名學者劉跂題寫了一篇《後序》。史稱，趙明誠撰《金石錄》，李清照“亦筆削其間”（張端義《貴耳集》卷上）。
宋徽宗宣和三年（1121年），李清照38歲。春、夏兩季仍在青州。四月二十五、二十六日，趙明誠嚐遊仰天山水簾洞並題名刻洞內石壁。不久即知萊州。初，李清照未同行。至秋八月，清照才由青州赴萊州。途經昌樂，宿於驛館，作《蝶戀花·晚止昌樂館寄姊妹》，表達對青州姊妹的惜別之情。八月十日，清照到達萊州，又作《感懷》詩一首。詩前有小序雲：“宣和辛醜八月十日到萊，獨坐一室，平生所見，皆不在目前。幾上有禮韻，因信手開之，約以所開為韻作詩。偶得‘子’字，因以為韻，作感懷詩雲。”
在萊州期間，李清照繼續幫助趙明誠輯集整理《金石錄》，且“裝卷初就，芸簽縹帶，束十卷為一帙。每日晚更散，輒校勘二卷，跋題一卷”《金石錄後序》。
宣和七年（1125年） ，李清照42歲。趙明誠改守淄州。趙明誠曾得唐白居易所書《棱嚴經》與李清照共賞。
宋欽宗靖康元年（1126年），李清照43歲，仍隨趙明誠居淄州。是年，趙明誠因平定地方逃兵擾亂有功轉一官。
顛離漂泊
宋欽宗靖康二年、高宗建炎元年（1127年），李清照44歲。金人大舉南侵，俘獲宋徽宗、欽宗父子北去，史稱“靖康之變”，北宋朝廷崩潰。五月，康王趙構即位於南京應天府（今河南商丘），改元建炎，是為高宗，南宋開始。是年三月趙明誠因母親死於江寧（今南京市），南下奔喪。八月，起知江寧府，兼江東經製副使。北方局勢愈來愈緊張，李清照著手整理遴選收藏準備南下：“既長物不能盡載，乃先去書之重大印本者，又去畫之多幅者，又去古器之無款識者。後又去書之監本者，畫之平常者，器之重大者。 凡屢減去， 尚載書十五車，至東海，連艫渡淮，又渡江，至建康。” （《金石錄後序》）十二月，青州兵變，殺郡守曾孝序，青州剩餘書冊被焚。（李清照在《金石錄後序》中曾這樣記載此事：“青州故第，尚鎖書冊用屋十餘間，期明年再具舟載之。十二月，金人陷青州。”此處文字當因在傳抄中或奪或衍而臻誤。史實應為“青州兵變”。）
當李清照押運15車書籍器物，行至鎮江時，正遇張遇陷鎮江府，鎮江守臣錢伯言棄城而去（《續資治通鑒》卷一0一），而李清照卻以其大智大勇在兵荒馬亂中將這批稀世之寶，於建炎二年（1128年）春押抵江寧府。
李清照至江寧後，雪日每登城遠覽以尋詩。周 《清波雜誌》卷八有雲：“傾見易安族人言，明誠在建康日，易安每值天大雪，即頂笠披蓑，循城遠覽以尋詩。得句必邀其夫賡和，明誠每苦之也。”以宋高宗為首的妥協投降派，借口時世危艱，拒絕主戰派北進中原，一味言和苟安。李清照十分不滿， 屢寫詩諷刺， 曾有“南來尚怯吳江冷，北狩應悲易水寒”、“南渡衣冠少王導，北來消息欠劉琨”之句。
建炎三年（1129年）二月，趙明誠罷守江寧。三月與李清照“具舟上蕪湖，入姑孰，將卜居贛水上”（《金石錄後序》）。舟過烏江楚霸王自刎處，清照有感而作《絕句》以吊項羽。以項羽寧肯一死，引頸烏江以謝江東父老的壯烈史跡，對南宋統治者進行諷喻。五月，至池陽（今安徽貴池），趙明誠被旨知湖州。李清照在《金石錄後序》中回憶說，趙明誠將“過闕上殿。遂駐家池陽，獨赴召。六月十三日，始負擔，舍舟坐岸上，葛衣岸巾，精神如虎，目光爛爛射人，望舟中告別。餘意甚惡，呼曰：‘如傳聞城中緩急奈何。’戟手遙應曰：‘從眾。必不得已，先棄輜重，次衣被，次書冊卷軸，次古器，獨所謂宗器者，可自負抱，與身俱存亡，勿忘之。’遂馳馬去”。不幸的是，由於途中感疾，趙明誠竟於八月十八日卒於建康。
趙明誠卒後，李清照為文祭之，文曰：“白日正中，歎龐翁之機捷；堅城自墮，憐杞婦之悲深。”（謝《四六談麈》卷一）葬畢趙明誠，李清照大病一場。當時國勢日急，趙明誠妹婿李擢權兵部侍郎，從衛太後在洪州（今江西南昌）。為保存趙明誠所遺留文物書籍，李清照派人運送行李去投奔他。不料當年十一月，金人陷洪州，所謂連艫渡江之書散為雲煙。李清照隻好攜帶少量輕便的書帖典籍倉皇南逃。之後，李清照曾一度往依時任敕局刪定官的弟弟李迒。這時傳有密論列趙明誠者，有所謂“頒金”之語，李清照被迫以所有銅器等物追隨帝蹤，希圖投進朝廷。顛沛流離中，所餘文物又散失大半。
建炎四年（1130年）春，李清照追隨帝蹤流徙浙東一帶。“到台，守已遁。之剡出陸，又棄衣被走黃岩，雇舟入海，奔行朝，時駐蹕章安，從禦舟海道道之溫，又之越。”九月，劉豫在金人扶持下，建偽齊政權。李清照有詩斥之曰：“兩漢本繼紹，新室如贅疣。所以嵇中散，至死薄殷周。”十一月，朝廷放散百官，李清照到達衢州。
紹興元年（1131年）三月，李清照赴越（今浙江紹興），居土民鍾氏之家，一夕書畫被盜。她悲痛不已，重立賞收贖。至此，所有圖書文物大部散失。
紹興二年（1132年），李清照到達杭州。圖書文物散失殆盡造成的巨大痛苦，顛沛流離的逃亡生活給予的無情折磨，使李清照陷入傷痛百般走投無路的絕境。孤獨無依之中，再嫁張汝舟。張汝舟早就覬覦她的珍貴收藏。當婚後發現李清照家中並無多少財物時，便大失所望，隨即不斷口角，進而謾罵，甚至拳腳相加。張汝舟的野蠻行徑，使李清照難以容忍。後發現張汝舟還有營私舞弊、虛報舉數騙取官職的罪行。李清照便報官告發了張汝舟，並要求離婚。經查屬實，張汝舟被除名編管柳州。李清照雖被獲準離婚， 但宋代法律規定，妻告夫要判處3年徒刑，故亦身陷囹圄。後經翰林學士綦崇禮等親友的大力營救，關押9日之後獲釋。（對於李清照改嫁張汝舟之事，後世學者頗有爭議。其實，婦女改嫁在宋代前期並不少見，且不影響李清照人品，宋人多家談及此事，應當可信。古人辯誣之說，實際是受封建禮教觀念束縛的結果。）
雖然經曆了一場再嫁匪人、離異係獄的災難，但是李清照生活的意誌並未消沉，詩詞創作的熱情更趨高漲。她從個人的痛苦中解脫出來之後，把眼光投到對國家大事的關注上。紹興三年（1133年）五月，朝廷派同簽書樞密院事韓肖胄和工部尚書胡鬆年出使金朝。李清照滿懷激情地作古詩、律詩各一首為二公送行。詩中有“欲將血淚寄山河，去灑東山一抔土”之句，表達了反擊侵略、收複失地的強烈願望，充滿了關念故國的情懷。
紹興四年（1134年），李清照完成了《金石錄後序》的寫作。十月，避亂金華，寫成《打馬圖經》並《序》，又作《打馬賦》。雖為遊戲文字，卻語涉時事。借談論博弈之事，引用大量有關戰馬的典故和曆史上抗惡殺敵的威武雄壯之舉，熱情地讚揚了像桓溫、謝安等忠臣良將的智勇，暗諷南宋統治者不識良才、 不思抗金的庸碌無能，寄寓對收複失地的願望，抒發了個人“烈士暮年”的感慨。
在金華期間，李清照還曾作《武陵春》詞，感歎輾轉漂泊、無家可歸的悲慘身世，表達對國破家亡和嫠婦生活的愁苦。又作《題八詠樓》詩，悲宋室之不振，慨江山之難守，其“江山留與後人愁”之句，堪稱千古絕唱。
紹興十三年（1143年）前後，李清照將趙明誠遺作《金石錄》校勘整理，表進於朝。越十餘年，大約在紹興二十六年（1156年）或者以後，李清照懷著對死去親人的綿綿思念和對故土難歸的無限失望，在極度孤苦、淒涼中，悄然辭世，享年至少73歲。