早年天才
長安元年（701年），李白，字太白。其生地今一般認為是唐劍南道綿州（巴西郡）昌隆（後避玄宗諱改為昌明）青蓮鄉。祖籍為甘肅天水。其家世、家族皆不詳。據《新唐書》記載，李白為興聖皇帝（涼武昭王李暠）九世孫，按照這個說法李白與李唐諸王同宗，是唐太宗李世民的同輩族弟。亦有說其祖是李建成或李元吉。
神龍元年（705年）， 十一月，武則天去世。李白五歲。發蒙讀書始於是年。《上安州裴長史書》雲:“五歲誦六甲。”六甲，唐代的小學識字課本，長史，州之次官。
開元三年（715年），李白十五歲。已有詩賦多首，並得到一些社會名流的推崇與獎掖，開始從事社會幹謁活動。亦開始接受道家思想的影響，好劍術，喜任俠。是年岑參生。
開元六年（718年），李白十八歲。隱居戴天大匡山（在今四川省江油縣內）讀書。往來於旁郡，先後出遊江油、劍閣、梓州（州治在今四川省境內）等地，增長了不少閱曆與見識。
辭親遠遊
開元十二年（724年），李白二十四歲。離開故鄉而踏上遠遊的征途。再遊成都、峨眉山，然後舟行東下至渝州（今重慶市）。
開元十三年（725年），李白出蜀，“仗劍去國，辭親遠遊”。
開元十四年（726年），李白二十六歲。春往揚州（今江蘇省揚州市）。秋，病臥揚州。冬，離揚州北遊汝州（今河南省臨汝縣），至安陸（今湖北省安陸縣）。途經陳州時與李邕相識。結識孟浩然。
開元十五年（727年），是年詔令“民間有文武之高才者，可到朝廷自薦”。秋，全國六十三州水災，十七州霜旱。李白二十七歲。居於安陸壽山，與故宰相許圉師之孫女結婚，逐家於安陸。是年王昌齡進士及第。
開元十六年（728年），土蕃屢次入侵。李白二十八歲。早春，出遊江夏（今湖北省武漢市），與孟浩然相會於斯。
開元十七年（729年），八月五日，唐玄宗為自己四十歲生日舉行盛大的慶賀活動，並以每年八月五日為千秋節。詔令天下諸州宴樂，休假三日。以宇文融管理全國財賦，強製稅法，廣為聚斂，供朝廷奢侈之用。李白二十九歲。在安陸。
蹉跎歲月
開元十八年（730年），李白三十歲。春在安陸。前此曾多次謁見本州裴長史，因遭人讒謗，於近日上書自白，終為所拒。初夏，往長安，謁宰相張說，並結識其子張垍。寓居終南山玉真公主（玄宗禦妹）別館。又曾謁見其它王公大臣，均無結果。暮秋遊邢州（在長安之西）。冬遊坊州（在長安之北）。是年杜甫十九歲，遊於晉（今山西省）。
開元十九年（731年），玄宗多任宦官，尤寵高力士，時四方表奏，皆先為高力士所決。十月，玄宗駕幸洛陽。李白三十一歲。窮愁潦倒於長安，自暴自棄，與長安市井之徒交往，初夏，離長安，經開封（今河南省開封市），到宋城（今河南省商丘縣）。秋到篙山五嶽之一的中嶽（為河南省登封縣的名山），戀故友元丹丘的山居所在，逐有隱居之意。暮秋，滯留洛陽。
開元二十年（732年），十月，玄宗到洛陽以北（今山西省一帶）地區出巡，詔令巡幸所至，地方官員可將本地區賢才直接向朝廷推薦。十一月，至北都太原（唐朝開國之地），祀後土（土地神），大赦天下。十二月，歸還洛陽。是年全國戶數為七百八十六萬一千二百三十六，人口四千五百四十三萬一千二百六十五，為有史以來的最高記錄。李白三十歲。自春曆夏在洛陽，與元演、崔成甫結識。秋，自洛陽返安陸。途經南陽（今河南省南陽市），結識崔宗之。冬，元演自洛陽到安陸相訪，二人同遊隨州（今湖北省隨縣）。歲未，歸家安陸。
開元二十一年（733年），正月，唐玄宗親注老子《道德經》。令天下士庶（身份很低的役人與庶民）家藏一冊，梅年貢舉時加試《老子》策。三月，韓休同中書門下平章事（宰相）。五月，張九齡同中書門下平章事。二人為人正直，敢於力諫，張九齡尤以文學才能，道德文章，為世所重。分天下為十五道，各置采訪使（負責監察督辦所轄地區的政治等項），是年長安久雨，京師饑謹，詔令放太倉米二百萬石以賑民。李白三十三歲。構石室於安陸白兆山桃花岩。開山田，日以耕種、讀書為生活。
開元二十二年（734年），正月，唐玄宗巡幸洛陽。二月，秦州（今甘肅天水縣西南）地震，房屋倒塌，崩壞殆盡，壓死者四千餘人。征沼自稱生於堯時的道士張果先生，玄宗親問以治道神仙之術。授其銀青光祿大夫（銀印上係以青色緩帶，以為品位高的標誌。副職），位侍中（唐門下省協助宰相起草文書等項的官吏）。
西遊獻賦
開元二十三年（公元735年），玄宗又一次狩獵，正好李白也在西遊，乘機獻上《大獵賦》，希望能博得玄宗的賞識。他的《大獵賦》希圖以“大道匡君，示物周博”，而“聖朝園池遐荒，殫窮六合”，幅員遼闊，境況與前代大不相同，誇耀本朝遠勝漢朝，並在結尾處宣講道教的玄埋，以契合玄宗當時崇尚道教的心情。
是年，李白進長安後結識了衛尉張卿，並通過他向玉真公主獻了詩，最後兩句說“幾時入少室，王母應相逢”，是祝她入道成仙。由此，他一步步地接近了統治階級的上層。李白這次在長安還結識了賀知章。李白去紫極宮，在那裏遇見了賀知章，立刻上前拜見，並呈上袖中的詩本。賀知章頗為欣賞《蜀道難》和《烏棲曲》。李白瑰麗的詩歌和瀟灑出塵的風采令賀知章驚異萬分，竟說：“公非人世之人，可不是太白星精耶？”賀知章稱他為謫仙人。三年後，李白發出“行路難，歸去來”的感歎，離開長安。
李白供奉翰林天寶元年（公元742年），由於玉真公主和賀知章的交口稱讚，玄宗看了李白的詩賦，對其十分仰慕，便召李白進宮。李白進宮朝見那天，玄宗降輦步迎，“以七寶床賜食於前，親手調羹”。玄宗問到一些當世事務，李白憑半生飽學及長期對社會的觀察，胸有成竹，對答如流。玄宗大為讚賞，隨即令李白供奉翰林，職務是給皇上寫詩文娛樂，陪侍皇帝左右。玄宗每有宴請或郊遊， 必命李白侍從，利用他敏捷的詩才，賦詩紀實。雖非記功，也將其文字流傳後世，以盛況向後人誇示。李白受到玄宗如此的寵信，同僚不勝豔羨，但也有人因此而產生了嫉恨之心。
天寶二年（743年），,李白四十三歲。詔翰林院。初春，玄宗於宮中行樂，李白奉詔作《官中行樂詞》，賜宮錦袍。暮春，興慶池牡丹盛開，玄宗與楊玉環同賞，李白又奉詔作《清平調》。對禦用文人生活日漸厭倦，始縱酒以自昏穢。與賀知章等人結“酒中人仙”之遊，玄宗呼之不朝。嚐奉詔醉中起草詔書，引足令高力士脫靴，宮中人恨之，讒謗於玄宗，玄宗疏之。
李杜相識
天寶三年（公元744年）的夏天，李白到了東都洛陽。在這裏，他遇到蹭蹬的杜甫。中國文學史上最偉大的兩位詩人見麵了。此時，李白已名揚全國，而杜甫風華正茂，卻困守洛城。李白比杜甫年長十一歲，但他並沒有以自己的才名在杜甫麵前倨傲。而“性豪也嗜酒”、“結交皆老蒼”的杜甫，也沒有在李白麵前一味低頭稱頌。兩人以平等的身份，建立了深厚的友情。在洛陽時，他們約好下次在梁宋（今開封、商丘一帶）會麵，訪道求仙。同年秋天，兩人如約到了梁宋。兩人在此抒懷遣興，借古評今。他們還在這裏遇到了詩人高適，高適此時也還沒有祿位。然而，三人各有大誌，理想相同。三人暢遊甚歡，評文論詩，縱談天下大勢，都為國家的隱患而擔憂。這時的李杜都值壯年，此次兩人在創作上的切磋對他們今後產生了積極影響。
這年的秋冬之際，李杜又一次分手。李白到齊州（今山東濟南一帶）紫極宮請道士高天師如貴授道籙，從此他算是正式履行了道教儀式，成為道士。其後李白又赴德州安陵縣，遇見這一帶善寫符籙的蓋還，為他造了真籙。此次的求仙訪道，李白得到了完滿的結果。
天寶四年（公元745年）秋天，李白與杜甫在東魯第三次會見。短短一年多的時間，他們兩次相約，三次會見，知交之情不斷加深。他們一道尋訪隱士高人，也偕同去齊州拜訪過當時馳名天下的文章家、書法家李邕。就在這年冬天，李杜兩人分手。
安史入幕
天寶十四年（公元755年），安史之亂爆發，李白與妻子宗氏一道南奔避難。春在當塗。旋聞洛陽失陷，中原橫潰，乃自當塗返宣城，避難刻中（今浙江省膝縣）。至漂陽（今江蘇省灤陽縣），與張旭相遇。夏至越中。聞郭子儀、李光弼在河北大勝，又返金陵。秋，聞玄宗奔蜀，遂沿長江西上，入廬山屏風疊隱居。
至德元年（756年），正月，安祿山在洛陽自稱大燕皇帝。五月，郭子儀、李光弼大破史思明，收複河北十餘郡。六月，安祿山率部攻破潼關，生擒哥舒翰。
至德二年（757年），,李白五十七歲。正月，在永王軍營，作組詩《永王東巡歌》抒發了建功報國情懷。永王擅自引兵東巡，導致征剿，兵敗。李白在潯陽入獄。被宋若思、崔渙營救。成為宋若思的幕僚後，為宋寫過一些文表，並跟隨他到了武昌。李白在宋若思幕下很受重視，並以宋的名義再次向朝廷推薦，希望再度能得到朝廷的任用。終以參加永王東巡而被判罪長流夜郎（今貴州桐梓）。是年杜甫四十六歲，四月，從賊營逃出，謁肅宗於風翔，授右拾遺。
幹元元年（758年），四月，史思明反。五月，肅宗罷張鎬宰相，出為荊州大都督長史。十二月，史思明陷魏州（今河北省南部）。李白五十八歲。李白自尋陽出發，開始長流夜郎，妻弟宗嫌相送。春末夏初。途經西塞驛（今武昌縣東），至江夏，訪李邕故居，登黃鶴樓，眺望鸚鵡洲。秋至江陵，冬入三峽。是年杜甫四十七歲，為華州司功參軍。
溘然病逝
幹元二年（759年），朝廷因關中遭遇大旱，宣布大赦，規定死者從流，流以下完全赦免。李白經過長期的輾轉流離，終於獲得了自由。他隨即順著長江疾駛而下，而那首著名的《早發白帝城》最能反映他當時的心情。到了江夏，由於老友良宰正在當地做太守，李白便逗留了一陣。幹元二年，李白應友人之邀，再次與被謫貶的賈至泛舟賞月於洞庭之上，發思古之幽情，賦詩抒懷。不久，又回到宣城、金陵舊遊之地。差不多有兩年的時間，他往來於兩地之間，仍然依人為生。上元二年(761年)，已六十出頭的李白因病返回金陵。在金陵，他的生活相當窘迫，不得已隻好投奔了在當塗做縣令的族叔李陽冰。
上元三年 (762年)，李白病重，在病榻上把手稿交給了李陽冰，賦《臨終歌》而與世長辭。
關於李白之死，曆來眾說紛紜，莫衷一是。總體可以概括為三種死法：其一是醉死，其二是病死，其三是溺死。第一種死法見諸《舊唐書》，說李白“以飲酒過度，醉死於宣城”；第二種死法亦見諸其他正史或專家學者的考證之說。說當李光弼東鎮臨淮時，李白不顧61歲的高齡，聞訊前往請纓殺敵，希望在垂暮之年，為挽救國家危亡盡力，因病中途返回，次年病死於當塗縣令、唐代最有名的篆書家李陽冰處；而第三種死法則多見諸民間傳說，極富浪漫色彩，說李白在當塗的江上飲酒，因醉跳入水中捉月而溺死，與詩人性格非常吻合。但是不管哪一種死法，都因參與永王李璘謀反作亂有著直接的關係。因為李白流放夜郎，遇赦得還後不久，就結束了他傳奇而坎坷的一生，這是一個不爭的事實。