早年經曆
紀昀祖籍為應天府上元縣，傳其家為紀家邊。明永樂二年（1404年），奉命“遷大姓實畿輔”（幹隆《獻縣誌》），人稱茶星始遷來獻縣，入安民裏四甲籍，卜居獻縣城東九十裏之景城鎮。到紀昀，北遷已十四世。
清雍正二年（1724年），農曆六月十五日午時紀昀出生，屬龍，紀昀為紀容舒次子。
雍正五年（1727年），授課於及孺愛先生，這年第一次見到父親。
雍正八年（1730年），參加童子試，並優異的成績得‘神童’綽號。紀昀兒時，居景城東三裏之崔爾莊。十一歲隨父入京，讀書生雲精舍。
清幹隆五年（1740年），17歲的紀昀就跟鄰縣20歲的馬氏成婚，紀昀先後有一位夫人和六房妾。
初入仕途
清幹隆八年（1743年），八月參加科試，獲第一名；紀昀開始自滿起來，同年長子降生，取名紀汝佶。次年幹隆九年（1744年 ），回鄉鄉試，紀昀所作破題，隻考了個四等。
幹隆十二年（1747年），紀昀再應順天府鄉試，以第一名解元奪魁。
幹隆十三年（1748年），春天，參加會試，由於太過自負而被擋在了進士的門檻之外。
幹隆十五年（1750年），四月十六日，紀昀母親去世，紀昀居喪守孝直到幹隆十七年八月。
幹隆十六年（1751年），紀昀在家守孝，沒能參加這年的會試。次年朝廷為祝賀皇太後六旬大壽特開恩科，八月舉行會試，紀昀孝服剛除沒有參加。
幹隆十九（1754年），紀昀等來了正科會試，考了第二十二名，會試後是殿試，殿試後揭榜，紀昀考了二甲第四。入選翰林院庶吉士。繼授編修，開始了他的官宦生涯。
為官經曆
清幹隆二十一年（1756年），紀昀伴駕熱河。
幹隆二十三年（1758年），任英武殿纂修。
幹隆二十四年（1759年），任功臣館總纂。
幹隆二十五年（1760年），任國史館總纂。
幹隆二十六年（1761年），任方略館總纂。
幹隆二十七年（1762年），正月十二到五月初四，紀昀伴駕南巡。五月，奉命視學福建，官階提督學政。
幹隆三十年（1765年），紀昀父親紀容舒在獻縣崔爾莊病故，紀昀回家服喪三年。
幹隆三十三年（1768年）授貴州都勻知府。幹隆帝認為紀昀學問優勝，到外省做官不能盡其所長，將其留在身邊。同年四月，提升為侍學士。六月，據《清高宗實錄》記載，兩淮鹽政盧見曾因有營私貪汙行為而被革職查辦。紀昀則因為通風報信而被發配烏魯木齊。同年十月，被遣戍烏魯木齊贖罪。
幹隆三十六年（1771年）因幹隆帝修書需要，由劉統勳薦舉，將其從新疆召回，六月初至京師，暫居珠巢街，受詔校秘書。
幹隆三十八年（1773年）起，任《四庫全書》館的總纂官，收書三千五百零三種，共七萬九千三百三十七卷；又修《四庫全書總目提要》、《熱河誌》。曆任編修、左庶子、兵部侍郎、左都禦史、禮部侍郎、尚書。
幹隆三十九年（1774年），十月，紀昀次子汝傳在擔任九江府通判時因瀆職拖欠賦稅而犯法，紀昀受牽連，吏部決定將其降職調任，幹隆知道後改判為降三級留任。
幹隆四十一年（1776年），正月，紀昀被提拔為侍讀學士，擔任文淵閣直閣事。二月，調侍講學士。大金川首領索諾木降。至此，大、小金川全境蕩平。紀昀纂《平定兩金川雅》、《平定兩金川頌》。九月，充文淵閣直閣事、日講起居注官。
幹隆四十四年（1779年），三月，紀昀被提升為詹事府詹事。四月，又提升為內閣學士兼禮部侍郎。
幹隆四十五年（1780年），正月元宵剛過，幹隆第五次南巡，紀昀伴駕。紀昀奉旨和陸錫熊、孫士毅等共同領纂《曆代官職表》至幹隆五十四年完成。
幹隆四十六年（1781年），紀昀任《契丹國誌》總纂官。
幹隆四十七年（1782年），紀昀、陸錫熊奉旨總纂《河源紀略》於幹隆四十九年完成。同年《四庫全書》完成。
晚年經曆
清幹隆五十年（1785年），正月初六，幹隆在幹清宮擺千叟宴，紀昀參加。
幹隆五十五年（1790年），幹隆八十大壽，前往熱河避暑，紀昀伴駕。
幹隆五十六年（1792年），任《八旗通誌》館總裁。
幹隆五十七年（1792年），紀昀伴駕第六次南巡。
幹隆六十年（1795年）， 紀昀夫人馬氏去世。
清嘉慶元年（1796年），任兵部尚書，移任左都禦史。次年，又遷任吏部尚書。任協辦大學士、加太子少保。
嘉慶八年（1803年），六月十五日紀昀八十壽辰。
嘉慶十年（1805年）二月十四日，酉時，82歲的紀昀病逝於京城。