謝靈運出身名門，兼負才華，但仕途坎坷。為了擺脫自己的政治煩惱，謝靈運常常放浪山水，探奇覽勝。謝靈運的詩歌大部分描繪了他所到之處，如永嘉、會稽、彭蠡等地的自然景物，山水名勝。其中有不少自然清新的佳句，如寫春天“池塘生春草，園柳變鳴禽”（《登池上樓》）；寫秋色“野曠沙岸淨，天高秋月明”（《初去郡》）；寫冬景“明月照積雪，朔風勁且哀”（《歲暮》）等等。從不同角度刻畫自然景物，給人以美的享受。
謝靈運的詩歌雖不乏名句，他的詩文大都是一半寫景，一半談玄，仍帶有玄言詩的尾巴。但盡管如此，謝靈運以他的創作極大地豐富和開拓了詩的境界，使山水的描寫從玄言詩中獨立了出來，從而扭轉了東晉以來的玄言詩風，確立了山水詩的地位。從此山水詩成為中國詩歌發展史上的一個流派。
謝靈運善於用富豔精工的語言記敘遊賞經曆、描繪自然景物，多有形象鮮明、意境優美的佳句，對唐代的詩歌發展有一定的影響。唐朝大詩人李白對謝靈運頗為推崇，曾有"吾人詠歌，獨慚康樂"之句。