少年時期
陳子昂幼而聰穎，少而任俠，年十七、八，尚不知書。後因擊劍傷人，始棄武從文，慨然立誌，謝絕舊友，深鑽經史，不幾年便學涉百家，不讓乃父。
兩次落第
高宗調露元年（679年），懷經緯之才的陳子昂，出三峽，北上長安，進入當時的最高學府國子監學習，並參加了第二年科舉考試。落第後還鄉。回故裏金華山研讀，“數年之間，經史百家，罔不賅覽。尤善屬文，雅有相如、子雲之風骨”，為他後來革新文學奠定了堅實的基礎。永淳元年（682年），學有所成的陳子昂，再次入京應試，仍不為人知。
得到重用
文明元年（684）進士及第。
陳子昂生性耿直，關懷天下，直言敢諫，一度遭到當權者的排斥和打擊。三十八歲辭職還鄉，後為奸人所害。但因其文“曆抵群公”，得罪權貴，不為所用。不久唐高宗病逝於洛陽，武則天執掌朝政，議遷梓宮歸葬幹陵。陳子昂聞後，上書闕下加以諫阻，武則天看後，歎其才，授以麟台正字，旋遷右拾遺。垂拱二年（686），萬歲通天元年（696）兩次從軍北征。
受讒被誣
陳子昂北征，積極反對外族統治者製造的分裂戰爭，多次直言進諫，不但未被采納，卻被斥降職。一度遭到當權者的排擠和打擊，壯誌難酬的陳子昂三十八歲辭職還鄉，後被奸人陷害，冤死獄中，年僅四十一歲。