少年孤苦
幹隆十四年（1749年）正月四日，黃景仁出生於高淳學署。朝隆十八年（1753年），喪父，家中叔輩很少，隻好由祖母呂孺人監讀黃景仁。
幹隆二十年（1755年），隨祖父黃大樂從高淳回到祖籍常州，居住在白雲溪上遊。
幹隆二十二年（1757年），應試。幹隆二十五年（1760年），祖父黃大樂去世。幹隆二十六年（1761年），祖母呂孺人去世。幹隆二十八年（1763年），開始寫詩。幹隆二十九年（1764年），哥哥黃庚齡去世。同年參加童子試，名列第一，頗受常州府知府潘恂、武進縣知縣王祖肅的欣賞。
遊學江浙
幹隆三十年（1765年），補博士弟子員，在宜興、氿裏讀書。幹隆三十一年（1766年），和洪亮吉結交，從此專心於詩，因為母親年老，從此客遊四方謀生以奉養家人。冬，遊揚州。
幹隆三十二年（1767年），娶妻趙氏，時邵齊燾在常州龍城書院講學，可惜黃景仁沒有師傅，便邀請他來受學，黃景仁為其知遇之恩所感動，便前去受教，不久離去。春，遊銅官山。秋，前往杭州，準備參加江寧鄉試。
幹隆三十三年（1768年）夏，遊徽州。秋，參加江寧鄉試。
幹隆三十四年（1769年）春，遊杭州、徽州。夏，遊揚州。秋，回常州。冬，拜訪湖南按察使王太嶽，成為王太嶽的幕賓。
幹隆三十五年（1770年）春，登衡山。夏，回常州。秋，參加江寧鄉試，同年邵齊燾去世，黃景仁認為知己已死，世間已無可留戀，便開始浪遊。
幹隆三十六年（1771年）春，到秀水，遊覽安徽，成為太平知府沈業富的幕賓。秋，參加省試。長子黃乙生出生。冬，到太平，拜訪安徽學政朱筠，在朱筠的幕中校勘文章。
幹隆三十七年（1772年），成為朱筠的幕賓，從師朱筠。三月，與會太白樓，黃景仁年紀最小，穿著白色的袷衣站在太陽的影下，不一會便寫下幾百字，其他客人都為之驚歎，紛紛放下筆，黃景仁因此名聲大噪，士子都爭相模仿他的詩。黃景仁又遊黃山、白嶽、九華。秋，遊安慶、六安。冬，遊潁州、鳳陽。十二月，回常州。
幹隆三十八年（1773年）春，跟隨朱筠到廬州、泗州。夏，遊徽州，到杭州。秋，遊徽州。冬，回常州。
幹隆三十九年（1774年）春，遊揚州。夏，回常州。秋，參加江寧鄉試。冬，遊虞山，祭拜邵齊燾之墓，又到江寧。
幹隆四十年（1775年），從江寧前往太平。夏，在壽州正陽書院講學。冬，因為覺得自己的詩沒有幽、並之地的豪士的風範，於是決定北上，十二月抵達北京，同年著成《兩當軒集》。
幹隆四十一年（1776年），應幹隆帝東巡召試，取二等，被賜予二匹緞，任武英殿書簽官，任主薄。
窮困潦倒
幹隆四十二年（1777年），接母親和家人到北京居住。秋，參加順天鄉試。幹隆四十三年（1778年），受業於鴻臚寺少卿王昶門下。
幹隆四十四年（1779年）秋，參加順天鄉試。幹隆四十五年（1780年）秋，再次參加順天鄉試。同年將家人送還常州。遊山東。冬，到北京。
幹隆四十六年（1781年）秋，遊西安，拜訪陝西巡撫畢沅，畢沅對他的才能感到驚奇，款待他，並援助他為縣丞。冬，回北京。幹隆四十七年（1782年）春，到吏部等待任官。
幹隆四十八年（1783年）三月，為債主所逼，帶病離開北京，跋涉太行山，到達解州時病發。四月二十五日，在河東鹽運使沈業富府邸中去世，友人洪亮吉為其服喪。