唐憲宗元和l0年（公元815年）6月，柳宗元被貶官來到柳州任刺吏，至元和14年（公元819年）11月8日，病逝於柳州。他在柳州的時間雖然僅有4年，但卻為柳州黎民百姓辦了很多好事，如重修孔廟、興辦學堂書院、破除巫神迷信、開鑿飲用水井、釋放抵債奴婢、植樹造林等，促進了柳州地方文明的發展，在曆史上留下了深遠的影響。柳州的百姓非常懷念他，給他立祠，千百年來一直祭祀他。有關他的傳說廣為流傳。
福民驅鬼
柳州的柳侯祠，《龍城石刻》（“劍銘碑”）的複製品，是一塊長一尺多、高六寸的殘缺石碣，上麵刻有“龍城柳，神所守；驅厲鬼，出匕首，福四民，製九醜。元和十二年。柳宗元。”相傳這塊《龍城石刻》從土裏挖出來時，旁邊還有一把短劍，所以又稱“劍銘碑”。
這是柳宗元逝世前兩年，在一次向其部下魏忠、謝寧、歐陽翼等人交代後事時，寫下的一篇銘文。當他揮毫時，在場的圍觀者都認為筆法蒼勁、雄健，內容也是表達他愛護百姓，詛咒邪惡勢力的不可多得的佳作。大家提出為了使它傳之後世，不如鐫刻在石塊上，經柳宗元同意，叫來石匠，將這篇銘文鐫刻成碑，連同他佩戴的一把短劍一起埋入土中。曆經千年人世淪桑後，被一位百姓無意挖掘到，可惜不久即失落，隻留下拓片。
由於這是一件被認為埋入土中可以鎮宅，攜帶身上可以護身的神物，所以清代南方赴京應考的士子和長年經商在外的商賈，多有隨身收藏《龍城石刻》拓片往來於旅途，以求逢凶化吉的。
荔子碑
“荔子碑”是過去每年祭祀柳宗元時用的祭歌，摘自唐代著名文學家韓愈寫的《柳州羅池廟碑》中的《享神體》，此碑是公元1217年（宋代嘉定10年）刻的，因開頭有“荔子”二字，所以叫做“荔子碑”。由於碑文是韓愈寫的絕好文章，又是宋代名書法家蘇東坡寫的絕好行書，歌頌的是柳宗元絕好故事；因而叫做“韓詩蘇字柳事碑”，又被人們美譽為“三絕碑”。
此碑現巍然聳立於柳侯祠堂內，我們可以看到碑身為斷裂合拚而成。柳州流傳著一個故事，明嘉清年間，在戰亂中，“荔子碑”被毀壞。後來在築柳州外城時，有軍士撿得半截“荔子碑”，拿來砌城牆，但是每次砌進牆內，城牆就崩塌，後來才發現是“荔子碑”的一部分，在場的人終於醒悟過來，知道拿來砌牆是對柳侯的不敬，受到崩塌的懲罰。隻好把斷碑抬回柳侯祠，與殘留原處的“荔子碑”拚合在一起，使這一珍貴的文物得以完整地保留下來。
四大好事
柳宗元致力改革的都是與人民生活息息相關的地方。最明顯的成效主要在以下幾個方麵：釋放奴婢，開鑿水井，興辦學堂，開荒建設，等等。
首先是釋放奴婢。柳州原先是一個原始的荒蠻之地，當時沿襲一種殘酷的風俗，“以男女質錢，約不時贖，子本相侔，則淪為奴婢。”相當於欠錢不還則淪為奴婢，而一旦為奴則終身為奴。柳宗元發布政令，“革其鄉法”，使得那些淪為奴婢者，仍可出錢贖回。政令中製定了一套釋放奴婢的辦法，規定已經淪為奴婢的人，在為債主服役期間，都可以按勞動時間折算工錢。工錢抵完債後立即恢複人生自由，回家與親人團聚。這一舉動受到廣大貧困百姓的歡迎，後來推行到柳州以外的州縣。
柳宗元在柳州做的另一件大事就是大力舉辦和發展文化教育事業。由於地處偏僻的少數民族區域，遠離文明發達的都市，柳州一直以來處於封閉落後的環境裏，弊風陋俗長期控製著人民的思想和心靈。柳宗元上任後，親手創辦了很多學堂，並采取各種方法鼓勵小孩積極念書，從根本上提高民族的素質。在政事之餘，柳宗元還耐心接受青年學子的拜訪，對他們循循善誘。針對當地百姓迷信落後的習俗，柳宗元嚴令禁止江湖巫醫騙錢害人。同時推廣醫學，培養出當地自己的醫生為民眾服務。柳宗元不僅僅滿足於知識的傳播，更致力於改變陳舊的思想觀念和思維方式。他使從來不敢打井的柳州，接連打了好幾眼井，世世代代靠天吃飯，靠喝雨水和河水長大的柳州人，從此喝上了幹淨甘甜的地下水，這不能不說是柳州人民的生活中的一件大事。喝水的方式改變是生活方式改變的反映，從而也帶動了人們思維方式的更新。
而後，柳宗元又把目光投向農業落後的問題上。當地是丘陵地區，城外有著大片大片的荒地。看到百姓艱苦貧困的生活，柳宗元下決心改善這樣的麵貌。他以父母官的身份，號召、組織鄉間的閑散勞力，開荒墾地，種樹種菜，鼓勵發展生產。有了足夠的土地才能生產出足夠的糧食和蔬菜，人民的生活才能走出饑餓和貧窮。在柳宗元的努力下，柳州可耕種土地麵積大增。僅大雲寺一處開出的荒地就種下了竹子三萬竿，種菜百畦。他為改造一方水土，立下了不滅的功勳。
此外，這位柳刺史還十分注重城市美化。他重視植樹造林，雖然身體不好也親自參加植樹活動。當時城裏、河邊都種了許多柳樹。他的文明觀念還滲透到城市的建設和規劃上。柳宗元在位期間，整治了不少街巷，修築了一些廟宇，並開發了不少自然景觀。
水井：傳說柳宗元到柳州以前，柳州找不到一口可以使用的水井，千戶人家，萬餘人口，吃水用水都背負著小口大肚子的罌瓶，極其艱難地沿著狹窄的崖路上下往返到柳江邊汲水。如果天旱水淺，到江邊的距離就更遠了；到了雨季，路險泥滑，汲水更加危險，稍有不慎，腳下一滑，汲水的人就會從陡坡上翻滾下去，輕者跌斷手足，重者還會送命。
柳宗元到柳州後，體察民情，決定鑿井供居民飲用。他命令部下蔣晏，率領數十名軍士，在城北隍上開鑿第一口水井。經過一段時間不分白天黑夜緊張的施工，一直鑿到66尺深，才打出井水來。這時，柳州城裏的百姓，都扶老攜幼跑來觀看這一奇跡。在這些百姓當中有的活到七、八十歲都還沒有見過井的，當他們喝到清冽的井水時，都不禁高興得歡呼雀躍起來。
柳宗元鑿井之前，也曾有人試挖，但都崩塌，說是傷了“龍脈”，破壞“風水”，因此，都不敢繼續開鑿。柳宗元不信“訛言”投入大量人力物力，終於鑿井獲得成功，做了一件流傳千古的利民好事。從此柳州才有了水井。
在柳州度過的餘生最後的風雨四年裏，柳宗元作為一個地方官，鞠躬盡瘁，用自己畢生的才華和心血，為當地人民鋪築了一條通往文明社會的大道。柳宗元在柳州的四年，從他個人的角度來說，是他政治生涯中令人歎息的結尾。但作為柳州曆史上名垂青史的好官，他付出的精力和做出的貢獻，卻是令人懷念，不能遺忘的。柳宗元就像一根風中的殘燭，頑強地燃燒自己，盡其所有的光芒，照亮了一方荒蕪。