柳宗元認為天下萬物的生長，都有自身的發展規律，“順木之天，以致其性。”必須順應自然規律，否則不僅徒勞無益，還會造成損害。
柳宗元認為，育人和種樹的道理是一樣的，育人同樣要順應人的發展規律，而不能憑著主觀願望和情感恣意幹預和灌輸。
柳宗元讚賞韓愈的《師說》之論，也欽佩韓愈不顧流俗、勇於為師的精神，對當時社會上層士大夫“恥於相師”的風氣感到痛心。他說：“舉世不師，故道益離。”但他在師道觀上又有自己的見解和實施方式。他寫下了《師友箴》、《答韋中立論師道書》、《答嚴厚輿秀才論為師道書》等文章，闡述了自己的師道觀。其核心觀點就是“交以為師”。
柳宗元充分肯定教師的作用。他認為無師便無以明道，要“明道”必從師。
但是，對韓愈不顧世俗嘲罵而“抗顏為師”的作法，他表示自己沒有勇氣這樣做，但他又不是完全放棄為師，而是去為師之名，行為師之實。
柳宗元謝絕的是結成正式師生關係的名分，不敢受拜師之禮。但對來向他請教問道者，他無不盡其所知給予解答，誠懇地指導後學者，確有為師之實。他提出“交以為師”的主張，即師生之間應和朋友之間一樣，相互交流、切磋、幫助，在學術研討上是平等的，而不是單純的教導與被教導的關係。柳宗元的“師友”說是傳統師道觀中有很大影響的一種學說，尤其是在高層次的教學活動中，更有借鑒意義。
柳宗元出身於官宦家庭，少有才名，早有大誌。早年為考進士，文以辭采華麗為工。貞元九年（793）中進士，十四年登博學鴻詞科，授集賢殿正字。一度為藍田尉，後入朝為官，積極參與王叔文集團政治革新，遷禮部員外郎。永貞元年（805）九月，革新失敗，貶邵州刺史，十一月柳宗元加貶永州司馬（任所在今湖南省永州市零陵區），在此期間，寫下了著名的《永州八記》（《始得西山宴遊記》《鈷鉧潭記》《鈷鉧潭西小丘記》《小石潭記》《袁家渴記》《石渠記》《石澗記》《小石城山記》）。元和十年（815）春回京師，不久再次被貶為柳州刺史，政績卓著。柳宗元和十四年十一月初八（819年11月28日）卒於柳州任所。交往甚蕃，劉禹錫、白居易等都是他的好友。
柳宗元一生留詩文作品達600篇。駢文有近百篇，散文論說性強，筆鋒犀利，諷刺辛辣。遊記寫景狀物，多所寄托。哲學著作有《天說》《天對》《封建論》等。柳宗元的作品由唐代劉禹錫保存下來，並編成集。有《柳河東集》《柳宗元集》（中華書局1979年版）。