狀元詩人
武元衡字伯蒼，河南緱氏人。曾祖父武載德，是武則天的堂兄弟，官吏是湖州刺史。祖父武平一，善於寫文章，死時官吏是考功員外郎、修文館學士，事跡記載在《逸人傳》。
武元衡少時天資聰穎，才華橫溢。建中四年（公元784年），參加科舉考試，因詩賦文佳，金榜題名，位列進士榜首，後任華原縣令。德宗李適曾召見元衡，很欣賞他的才能，賜他擔任中央官吏中的要職——比部員外郎。因工作出色，一年內連升三級，官至左司郎中，可參政議事，發布號令。貞元二十年（公元804年），武元衡遷升禦史中丞，掌監察執法、受公卿奏事、舉劾案章之事，常與德宗諮議國事，德宗稱讚：“這人真是有宰相的才能啊！”
鐵血宰相
永貞元年（公元805年）正月，順宗即位。社會矛盾尖銳、政治出現危機。改革派（二王、劉、柳）王叔文派人遊說元衡加入朋黨，他婉言謝絕。安葬德宗時，元衡擔任山陵儀仗使。監察禦史劉禹錫（革新派主要人物）請求充當儀仗判官，因元衡與叔文不和，拒不答應。王叔文等懷恨在心，肆意誹謗，將元衡罷職，改任太子右庶子。
順宗隻坐了一年皇帝。第二年憲宗李純即位，感念元衡忠君伺主，再次遷升元衡，任中丞、戶部侍郎。元和三年（公元808年），拜門下侍郎同中書門下平章事，兼戶部事務。唐憲宗素知元衡清廉正直，對他信任有加。當時，藩鎮割據，威脅中央，浙江節度使李錡請求朝覲，既而又遲遲不行。憲宗征詢元衡與宰相鄭絪。鄭絪主張任其自便，元衡主張催李錡兼程進京。李錡反叛，月餘被平。
元和二年（807年），行營都統高崇文平蜀亂後把蜀地軍用物資、庫內金帛、帷幕承塵、歌伎舞女、能工巧匠等搜羅一空。武元衡到任，百姓怨聲載道，武元衡製定規約三年民殷府富，蜀地少數民族紛紛歸服。期間武元衡發現裴度才能，調為掌節度府。武元衡接替高崇文主政西川。
元和八年（公元814年），治蜀七年的武元衡還朝，仍拜門下侍郎平章事。當時宰相李吉甫、李絳不和，不斷爭吵，元衡對二人不偏不向，憲宗稱讚為忠厚長輩。元和十年，淮西節度使吳元濟謀反，憲宗委任武元衡統領軍隊對淮西蔡州進行清剿。引起與淮西勾結的成德節度使王承宗、淄青節度使李師道等割據勢力的恐懼，決定刺殺武元衡等主戰派大臣，以救蔡州。李師道及其募僚認為：“天子專心一意地聲討蔡州的根由，在於有武元衡輔佐他，請讓我秘密前去刺殺他。如果武元衡死了，其他宰相不敢主持討伐蔡州的謀劃，就會爭著勸說天子停止用兵了。”
遇刺身亡
元和十年（815年）六月三日，報曉晨鼓敲過，天色未明，大唐宰相武元衡即啟門戶，出了自己在長安城靖良坊的府第車門，沿著寬一百步（147米）的道路左側行進，赴大明宮上朝，剛出靖安坊東門，被躲在暗處的刺客射滅燈籠遇刺身亡，同時上朝的副手裴度同樣遇刺受傷。