早年經曆
柳永出身官宦世家，祖父柳崇，世居河東（今山西），曾為沙縣縣丞，在州郡頗有威信。父親柳宜，出仕南唐，為監察禦史；南唐滅亡後，柳宜供職北宋，任雷澤縣令，不久，改為費縣縣令、濮州任城令。柳永即出生於其父任所（984年，費縣）。
淳化元年（990年），柳宜入汴京上書，授全州通判，柳永隨父赴任。
淳化五年（994年），柳宜以讚善大夫調往揚州，柳永隨往，習作《勸學文》。
至道三年（997年），柳宜屢遷至國子博士，命其弟攜畫像前往故裏崇安，以慰家母思念，柳永隨叔歸鄉。
鹹平元年（998年），柳永居家鄉，遊覽名勝中峰寺，作詩《題中峰寺》。柳永讀到《眉峰碧》，甚愛此詞，將它題寫在牆壁上，反複琢磨。
鹹平四年（1001年），柳永嚐試為詞，作《巫山一段雲·六六真遊洞》，歌頌家鄉風景武夷山，有“飄飄淩雲之意”。
流寓江淮
鹹平五年（1002年），柳永計劃進京參加禮部考試，由錢塘入杭州，因迷戀湖山美好、都市繁華，遂滯留杭州，沉醉於聽歌買笑的浪漫生活之中。鹹平六年（1003年），孫何知杭州，門禁甚嚴，柳永作《望海潮·東南形勝》，前往拜謁。此詞一出，即廣為傳誦，柳永亦因此名噪一時。
景德元年（1004年）秋，孫何還京太常禮院，柳永做《玉蝴蝶·漸覺芳郊明媚》，追憶陪孫何遊樂情事。
景德年間（1004—1007年），柳永離開杭州，沿汴河到蘇州，作《雙聲子·晚天蕭索》；不久入揚州，作《臨江仙·鳴珂碎撼都門曉》，追憶舊遊，度過了青年時期的一段放浪生活。
科舉之路
大中祥符元年（1008年），柳永進入京師汴京（今開封）。時北宋承平日久，都城繁華極盛：元宵，皇帝與民同樂；清明，郊外踏青；端午，龍舟競渡；汴京風情，紙迷金醉。柳永淩雲辭賦，將帝都的“承平氣象，形容曲盡”。
大中祥符二年（1009年），春闈在即，柳永躊躇滿誌，自信“定然魁甲登高第”。及試，真宗有詔，“屬辭浮糜”皆受到嚴厲譴責，柳永初試落第。憤慨之下作《鶴衝天·黃金榜上》，發泄對科舉的牢騷和不滿，但對中舉出仕並未完全絕望。不久之後，柳永作詞《如魚水·帝裏疏散》，對此次應試的不利，柳永已不再介懷，對試舉仍抱希望。
大中祥符八年（1015年），柳永第二次參加禮部考試，再度落第。同時，與相好歌女蟲娘關係出現裂痕，柳永作詞《征部樂·雅歡幽會》，抒發失意兼失戀的苦悶情緒。
天禧二年（1018年），長兄柳三複進士及第，柳永第三次落榜。
浪跡天涯
天聖二年（1024年），柳永第四次落第，憤而離開京師，與情人（或為蟲娘）離別，作著名的《雨霖鈴·寒蟬淒切》，由水路南下，填詞為生，詞名日隆。因漂泊日久，身心疲憊，柳永作《輪台子·一枕清宵好夢》，追憶“卻返瑤京，重買千金笑”，感歎“芳年壯歲，離多歡少”。
天聖七年（1029年），柳永返回京師，汴京繁華依舊，但故交零落，物是人非，觸目傷懷，柳永又離開京都，前往西北。
明道年間（1032—1033年），柳永漫遊渭南，作《八聲甘州·對瀟瀟暮雨灑江天》；不久，至成都，時田況知益州，錦裏風流、蠶市繁華，柳永作詞以贈。出成都後，柳永又沿長江向東，過湖南、抵鄂州。
釋褐為官
景祐元年（1034年），仁宗親政，特開恩科，對曆屆科場沉淪之士的錄取放寬尺度，柳永聞訊，即由鄂州趕赴京師。是年春闈，柳永與其兄柳三接同登進士榜，授睦州團練推官，暮年及第，柳永喜悅不已。
二月，柳永由汴京至睦州，途經蘇州，時範仲淹知蘇州，柳永遂前往拜謁，並作詞進獻。九月，睦州知州呂蔚愛慕柳永才華，向朝廷舉薦，因“未有善狀”受阻。
景祐四年（1037年），柳永調任餘杭縣令，撫民清淨，深得百姓愛戴。
寶元二年（1039年），柳永任浙江定海曉峰鹽監，作《煮海歌》，對鹽工的艱苦勞作予以深刻描述。柳永為政有聲，被稱為“名宦”。
轉官辭世
慶曆三年（1043年），調任泗州判官。時柳永已為地方官三任九年，且皆有政績，按宋製理應磨勘改官，竟未成行，柳永“久困選調”，遂有“遊宦成羈旅”之歎。秋，柳永進獻新詞《醉蓬萊·漸亭皋葉下》，因有“太液波翻”等語，不合聖意，改官投訴無果而終。八月，範仲淹拜參知政事，頒行慶曆新政，重訂官員磨勘之法。柳永申雪投訴，改為著作佐郎，授西京靈台山令。
慶曆六年（1046年），轉官著作郎。次年，柳永再度遊蘇州，作詞贈蘇州知州滕宗諒。
皇祐元年（1049年），轉官太常博士。次年，改任屯田員外郎，遂以此致仕，定居潤州。
皇祐五年（1053年），柳永與世長辭。