鄭思肖，南宋理宗淳祐元年（1241年）生，元仁宗延佑五年卒，年78歲。父親鄭起（初名震），字叔起，號菊山，官南宋平江（今江蘇蘇州）書院山長。鄭思肖年少時秉承父學，明忠孝廉義。20歲左右，為太學優等生，應博學鴻詞試，授和靖書院山長。
當元軍大舉南下時，鄭思肖到臨安（今杭州）叩宮門上疏皇帝，怒斥屍位素餐者之恃權誤國，要求革除弊政，重振國威，抵抗元軍。因言辭激烈，上書被扣壓，未予上報。
南宋滅亡後，鄭思肖學習伯夷、叔齊不食周粟的精神，不臣服蒙元的統治，自稱“孤臣”。因肖是趙（趙是宋的國姓）的構成部分，所以改名思肖，字號憶翁和所南也都包含有懷念趙宋的意思。鄭思肖把居室題額為“本穴世家”，如將“本”下的“十”字移入“穴”字中間，便成“大宋世家”，以示對宋的忠誠。
鄭思肖原與宋宗室、著名畫家趙孟頫交往較多。後趙降元並任官。鄭思肖即與之絕交。鄭思肖擅畫蘭，宋亡後，所畫蘭均無土和根，因土地已淪喪於異族。無從紮根。當時一些權貴向他所要畫蘭，尤靳不與。庸人孺子頗契其意者，則反與之。邑宰求之不得，知其有田，因脅以賦役取。先生怒曰：“頭可斷，蘭不可畫！”他每逢歲時伏臘，望南野哭而再拜。鄭思肖喜佛老教，工畫蘭，疎花簡葉，不求甚工，畫成即毀之，絕不輕易隨便給予他人，所以他能存世至今畫的蘭花及其少，現隻存一幅《墨蘭圖》藏於日本大阪市立美術館。