朱溫為他送名禮部，得中大順二年(891年)第八名進士（《鑒誡錄》）。得第後次年，因政局動亂，複還舊山，田頵在宣州，很重視他，用為從事。天複三年(903年)，田頵起兵叛楊行密，派他到大梁與朱溫聯絡。田頵敗 死，朱溫表薦他，授翰林學士、主客員外郎，患重疾，旬日而卒。其詩語言通俗、風格清新，後人稱“杜荀鶴體”。部分作品反映唐末軍閥混戰局麵下的社會矛盾和人民的悲慘遭遇，當時較突出，宮詞也很有名。
杜荀鶴相傳為杜牧出妾之子。出身寒微。曾數次上長安應考，不第還山。當黃巢起義軍席卷山東、河南一帶時，他又從長安回家。從此“一入煙蘿十五年”（《亂後出山逢高員外》），過著“文章甘世薄，耕種喜山肥”（《亂後山中作》）的生活。
杜荀鶴才華橫溢，仕途坎柯，終未酬誌，而在詩壇卻享有盛名，自成一家，善長於宮詞。因長期置身於九華山懷抱，吟詠九華山麵貌的詩篇甚多，具有鮮明的時代色彩。客居他鄉寫的《秋日懷九華舊居》流露出棄官歸隱九華的心情和身在異地戀鄉之苦。在《自江西歸九華有感》、《題所居村舍》和《山中寡婦》等詩篇中揭露了社會政治昏暗，酷吏殘忍、軍閥混戰，民不聊生，反映了人民的疾苦與呼聲，是當時社會生活的真實寫照。
杜荀鶴一生以詩為業，他膾炙人口的詩《春宮怨》，用宮女的不幸身世象征自己懷才不遇的比興手法，顯示了作者藝術手段的高超。然而杜荀鶴的詩的主要成就，還在於為數不多的一些同情人民苦難的作品。《時世行》2首，一題作《山中寡婦》、《亂後逢村叟》，深刻地描繪了戰亂使農村人民遭受沉重苦難的畫麵。《旅泊遇郡中叛亂示同誌》，揭露了地方藩鎮趁火打劫的罪行。在詩人筆下再現了黃巢起義被鎮壓後，藩鎮混戰的年月裏人民的痛苦生活。這類詩篇運用律詩和絕句的形式而又不為聲律所束縛，語言清新通俗，爽健有力。有影印宋蜀刻本《杜荀鶴文集》3卷行世。