早年經曆
公元1154年（南宋紹興二十四年），薑夔出生於饒州鄱陽（今江西鄱陽）的一個破落官宦之家，他父親薑噩，是紹興十八年進士，先後官任新喻（今江西新餘）縣丞，漢陽（今湖北武漢）知縣，在知縣任上病卒。
薑夔很小的時候，就跟隨父親到任職地，父親死後，十四歲的薑夔依靠姐姐，在漢川縣山陽村度完少年時光，直到成年。因為著籍饒州鄱陽，薑夔曾於公元1174年（淳熙元年）至1183年（淳熙十年），四次回家鄉參加科舉考試，均名落孫山。
仕途不順的薑夔四處流寓，曾涉足過揚州、江淮一帶，後來又客居湖南。大約在1185年（淳熙十二年），認識了詩人蕭德藻，因為情趣相投，兩人結為忘年之交。
蕭德藻是福建閩清人，紹興十一年進士，曾官任龍川縣丞、湖北參議，後調湖州烏丞縣令，擅長作詩，與範成大、楊萬裏、陸遊、尤袤齊名。由於賞識薑夔的才華，他特將自己的侄女許配給薑夔。公元1186年（淳熙十三年）冬天，蕭德藻調官湖州，薑夔也決定和蕭家隨行。第二年暮春，蕭德藻正式去湖州上任，途經杭州，介紹薑夔認識了著名詩人楊萬裏。楊萬裏對薑夔的詩詞嗟賞不置，稱讚他“為文無所不工”，酷似唐代著名詩人陸龜蒙，也和他結為忘年之交。之後楊萬裏還專門寫信，把他推薦給另一著名詩人範成大。範成大曾官任參知政事（副宰相），當時已經告病回老家蘇州休養，他讀了薑夔的詩詞，也極為喜歡，認為薑夔高雅脫俗，翰墨人品酷肖魏晉間人物。
寓居湖州
得到楊、範兩位詩壇大家的揄揚，薑夔名聲籍甚，此後寓居湖州達十多年。湖州弁山風景優美，公元1190年（紹熙元年），他正式卜居弁山苕溪的白石洞天，朋友潘德久遂稱他為“白石道人”。
薑夔為人瀟灑不羈，以陸龜蒙自許，當時的名流士大夫都爭相與他結交，連大學者朱熹也對他青眼相加，不但喜歡他的文章，還佩服他深通禮樂。著名詞人辛棄疾對他的詞也深為歎服，曾和他填詞互相酬唱。
四處遊曆
在湖州居住期間，薑夔仍舊時時四處遊曆，往來於蘇州、杭州、合肥、金陵、南昌等地，這些經曆在他的詞集和詩集中多有反映。公元1190年（紹熙元年），他客遊合肥，寓居赤闌橋，和範仲訥為鄰，在合肥，他有相好的兩位歌妓姐妹，彼此之間情深意厚，後來他做了很多詩詞，紀念這段美好時光。
公元1191年（紹熙二年），薑夔從合肥出發，泛巢湖，作《滿江紅》詞，以浪漫的筆法和想像，謳歌巢湖仙姥，兼懷古歎今。這年夏天，又到金陵謁見楊萬裏，期間作了《醉吟商小品》詞，懷念合肥情侶。秋天，再度奔赴合肥，作《淒涼犯》詞，通過對合肥城邑荒涼景色的描寫，抒發自己的憂國之思。薑夔和合肥姐妹的感情，是他一生中極為重要的感情經曆。從二十多歲認識這對姐妹以來，他有過多次合肥寓居之舉，直到紹熙二年秋，那對姐妹離開合肥才止。他在這年作的《秋宵吟》中無可奈何的說：“衛娘何在，宋玉歸來，兩地暗縈繞。搖落江楓早，嫩約無憑，幽夢又杳。”對她們的離去表現出無比傷感和眷戀。同年冬天，薑夔再次來到蘇州，謁見範成大，作《雪中訪石湖》詩，範成大作詩見答。薑夔在範家踏雪賞梅，範成大向他征求歌詠梅花的詩句，薑夔填《暗香》、《疏影》二詞，範成大讓家妓習唱，音節諧婉，大為喜悅，特意把家妓小紅贈送給薑夔。除夕之夜，薑夔在大雪之中乘舟從石湖返回苕溪之家，途中作有七絕十首，過蘇州吳江垂虹橋之時，寫下了“小紅低唱我吹簫”的名句。
公元1193年（紹熙四年），薑夔大約三十九歲，他在杭州結識了世家公子張鑒。張鑒是南宋大將張俊的諸孫，家境豪富，在杭州、無錫都有田宅。他對薑夔的才華也很欣賞，因為薑夔屢試不售，曾經想出資為薑夔買官，但薑夔卻不想用這種讓人羞愧的方式進入仕途，婉言謝絕。此後薑夔經常出入張鑒家，相互作詩填詞唱和。
移家杭州
公元1196年（慶元二年），蕭德藻被侄子蕭時父迎歸池陽，薑夔在湖州失去依傍，遂幹脆移家杭州，依附張鑒及其族兄張鎡，後不再遷徙，在杭州居住終老。張鑒是薑夔晚年最好的知己，兩人友誼極深，薑夔自己說：“十年相處，情甚骨肉。”公元1202年（嘉泰二年），張鑒死後，薑夔非常悲痛，作詩哀挽，可見其情意之深。
是時南宋朝廷定都杭州已經六七十年之久，原來的樂典散落。公元1197年（慶元三年），四十三歲的薑夔曾向朝廷獻《大樂議》、《琴瑟考古圖》，希望獲得提拔，但朝廷沒有重視。兩年之後，薑夔再次向朝廷獻上《聖宋鐃歌鼓吹十二章》，這次朝廷下詔允許他破格到禮部參加進士考試，但他仍舊落選，從此完全絕了仕途之念，以布衣終老。
公元1202年（嘉泰二年），自張鑒死後，薑夔生活開始逐年走向困頓，公元1204年（嘉泰四年）三月，杭州發生火災，尚書省、中書省、樞密院等政府機構都被延及，二千零七十多家民房也同時遭殃，薑夔的屋舍也在其列，家產圖書幾乎燒光，這對於薑夔無疑又是一個打擊，由於親朋好友相繼故去，薑夔投靠無著，難以為生，六十歲之後，還不得不為衣食奔走於金陵、揚州之間。
最後結局
公元1221年（嘉定十四年），薑夔去世，他死後靠友朋吳潛等人捐資，才勉強葬於杭州錢塘門外的西馬塍，這也是他晚年居住了十多年的地方。