早年經曆
明成化八年十二月七日（1473年1月5日），李夢陽出生於甘肅慶陽，自幼家貧，10歲時舉家隨父還歸故裏，故《登科錄》直書李夢陽為河南扶溝人。父時任封丘周王府教授，頗受溫和王信賴，李夢陽也深得器重，“入飽出嬉”，學業長進。
得罪權貴
弘治六年（1493），李夢陽登癸醜科鄉試解元，弘治七年（1494）登甲寅科進士。初授戶部主事時，即對當時外戚建昌侯侯張延齡怙寵橫甚，人莫敢問的囂張氣焰深惡痛絕。他不畏權勢，直言上書，寫了有名的《應詔指陳疏》，直陳時弊的“二病、三害、六漸”，大膽地揭發了壽寧侯“招納無賴，網利賊民、奪人田土，拆人房屋，虜人子女，要截商貨，占種鹽課，橫行江河，張打黃旗，勢如翼虎”等罪行，因此引來殺身之禍。壽寧侯懷著對他的刻骨仇恨，於帝前對其百般陷害，將其解職問罪，嚴刑拷打，諸貴戚亦並急欲殺害李夢陽而後快，後因皇帝不許，李夢陽才得官複原職。
幾經沉浮
弘治十八年（1505），李夢陽進郎中，時明武宗（即正德皇帝）初立，宦官劉瑾等“八虎”使皇帝萬機漸廢，諸大臣上書皆不能上達，他又毅然為戶部尚書韓文寫疏揭發劉瑾，幾成殺身之罪。先是正德二年（公元1507年），劉瑾假傳旨貶李夢陽為山西布政司經曆（掌管出納文件），並勒令其退職回家，後劉瑾又羅織罪名，使李夢陽入獄。多虧康海力求，才使李夢陽免死。
正德五年（1510），劉瑾被誅，李夢陽被平反，官複原職，升為江西按司提學副使。後又因其得罪人太多，最後以李夢陽“欺壓同列、挾製上官”之罪讓其居家住閑。
正德十四年（1519）寧王朱宸濠謀反被誅，原銜恨之人趁機揭發李夢陽是其同黨，又將李夢陽逮捕入獄。多虧大學士楊廷和、刑部尚書林俊等人上書力陳李夢陽無罪，才使他得以獲釋。
終不複仕
嘉靖帝即位後，諸大臣雖對李夢陽相繼屢薦，終因幾十年風雨的世宦生涯，使李夢陽看透了世間之險惡，竟不為官。他治園池，招賓客，飲酒著述，名馳海內。嘉靖八年十二月三十日（1530年1月28日），李夢陽卒，時年五十八歲。隆慶初年，諡景文。