早年出家
賈島早年出家為僧，號無本。元和五年（810年）冬，至長安，見張籍。次年春，至長安，始謁韓愈，以詩深得賞識。後還俗，屢舉進士不第。文宗時，因誹謗，貶長江（今四川蓬溪）主簿。曾作《病蟬》詩“以刺公卿”（《唐詩紀事》）。開成五年（840年）遷普州司倉參軍。武宗會昌三年（843年）七月二十八日（8月27日），在普州去世。賈島詩在晚唐形成流派，影響頗大。唐代張為《詩人主客圖》列為“清奇雅正”升堂七人之一。清代李懷民《中晚唐詩人主客圖》則稱之為“清奇僻苦主”，並列其“入室”、“及門”弟子多人。晚唐李洞、五代孫晟等人十分尊崇賈島，甚至對他的畫像及詩集焚香禮拜，事之如神（《唐才子傳》、《郡齋讀書誌》）。賈島著有《長江集》10卷，通行有《四部叢刊》影印明翻宋本。李嘉言《長江集新校》，用《全唐詩》所收賈詩為底本，參校別本及有關總集、選集，附錄所撰《賈島年譜》、《賈島交友考》以及所輯賈島詩評等，較為完備。
賈島的家鄉範陽曾是安祿山的老巢，安史之亂平定後，這裏又長期為藩鎮所據，處於半隔絕狀態。賈島出生於平民家庭，門第寒微。所以他早年行事率不可考。傳說他30歲前曾數次應舉，都不得誌。失意之餘，又迫於生計，隻好棲身佛門為僧，取法名無本。貧困的家庭景況，枯寂的禪房生活，養成他孤僻冷漠而內向的性格，耽幽愛奇，淡於榮利，喜怒鮮形於色，世事頗少縈懷。但他仍酷愛吟詩，常常為構思佳句而忘乎所以，“雖行坐寢食，苦吟不輟。”賈島也因此被視為唐代苦吟詩人的典型。
推敲由來
一天，賈島去長安成郊外，拜訪一個叫李凝的朋友。他沿著山路找了好久，才摸到李凝的家。這時，夜深人靜，月光皎潔，他的敲門聲驚醒了樹上的小鳥。不巧，這天李凝不在家，賈島就把一首詩留了下來：
《題李凝幽居》
閑居少鄰並， 草徑入荒園。
鳥宿池邊樹， 僧敲月下門。
過橋分野色， 移石動雲根。
暫去還來此， 幽期不負言。
第二天，賈島騎著毛驢返回長安。半路上，他想起昨夜即興寫成的那首小詩，覺得“鳥宿池邊樹， 僧推月下門”中的“推”字用得不夠妥帖，或許改用“敲”字更恰當些。賈島騎著毛驢，一邊吟哦，一邊做著敲門、推門的動作，不知不覺進了長安城。大街上的人看到他這個樣子，都感到十分好笑。這時，正在京城做官的韓愈，在儀仗隊的簇擁下迎麵而來。行人、車輛都紛紛避讓，賈島騎在毛驢上，比比劃劃，竟然闖進了儀仗隊中。
韓愈問賈島為什麽亂闖。賈島就把自己做的那首詩念給韓愈聽，但是其中一句拿不定主意是用“推”好，還是用“敲”好。韓愈聽了，很有興致地思索起來。過了一會兒，他對賈島說：“我看還是用‘敲’好，萬一門是關著的，推怎麽能推開呢？再者去別人家，又是晚上，還是敲門有禮貌呀！而且一個‘敲’字，使夜靜更深之時，多了幾分聲響。靜中有動，豈不活潑？”賈島聽了連連點頭。他這回不但沒受處罰，還和韓愈交上了朋友。
推敲從此也就成為膾炙人口的常用詞，用來比喻做文章或做事時，反複琢磨，反複斟酌，才能得到最佳。
是否中進士
賈島是否唐突劉棲楚？是否中進士？哪一年中進士？也不可考，但他仕途坎坷卻是真的。賈島多次赴考，都名落孫山，有一次竟因“吟病蟬之句，以刺公卿”，不僅被黜落，而且還被扣上“舉場十惡”的帽子。更使他悲傷的是，他的好友孟郊於元和九年（814年）突發急病而死。至長慶四年（824年），韓愈又病逝。而此時之賈島卻依然是一介白衣。直到賈島垂老之年，賈島才出任長江縣主簿。開成五年（840年），賈島三年考滿，遷任普州（今四川安嶽縣）司倉參軍。會昌三年（843年）七月二十八日（8月27日），賈島就染疾卒於任上。
賈島在長江主簿任上有何建樹，史書不載。唐人蘇絳在他的《賈司倉墓誌銘》稱讚賈島“三年在任，卷不釋手”。看來，賈島仕宦後，讀書吟詩的癖好依然不改。
刻苦寫詩
賈島寫詩，以刻苦認真著稱。這在他自己的詩句中也有所反映。如他在《送無可上人》詩“獨行潭底影，數息樹邊身”句下就自注：“二句三年得，一吟雙淚流。知音如不賞，歸臥故山秋。”“二句三年得”自然是誇張說法，但他吟詩常常煞費苦心卻真有其事。
也正是由於他的刻苦努力，才得以彌補其天分之不足，使他終於在眾星璀璨的唐代詩壇贏得一席之地，並且留下許多佳作。如他的《憶江上吳處士》：“閩國揚帆去，蟾蜍虧複圓。秋風吹渭水，落葉滿長安。此夜聚會夕，當時雷雨寒。蘭橈殊未返，消息海雲端。”全詩骨氣開張，詩情宛轉。特別是“秋風吹渭水，落葉滿長安”一聯，對仗自然，妙語天成，灝氣流注，意境蒼涼，形象飽滿地傳達出詩人憶念朋友的一片深情，不愧是傳誦千古的名句。
又如他的《寄韓潮州愈》“此心曾與木蘭舟，直至天南潮水頭。隔嶺篇章來華嶽，出關書信過瀧流。峰懸驛路殘雲斷，海浸城根老樹秋。一夕瘴煙風卷盡，月明初上浪西樓”。寫盡賈島對韓愈的懸念和同情，並烘托出韓愈的光明磊落，境界宏闊，音節高朗，情韻悠長，足見賈島於平淡處見雋永的筆力。
再如他的《下第》詩：“下第隻空囊，如何住帝鄉！杏園啼百舌，誰醉在花傍？淚落故山遠，病來春草長。知音逢豈，孤棹負三湘。”沉重地抒寫了自己落第後的痛苦心情。賈島一生很不得誌，孤貧潦倒，宦途極艱，所以，他的詩作也以描寫孤峭幽靜的境界為主。但有時也有慷慨激越之作，如他的《病鶻吟》：“俊鳥還投高處棲，騰身戛戛下雲梯。有時透露淩空去，無事隨風入草迷。迅疾月邊捎玉兔，遲回日裏拂金雞。不緣毛羽遭零落，焉肯雄心向爾低！”依然是雄心不改，壯誌難磨，仍幻想著有淩空搏擊的機會。他的思想中的這種激烈奮發的因素，還常常借助於舊將、老將的形象宣泄出來。如他的《代舊將》：“舊事說如夢，誰當信老夫。戰場幾處在，部曲一人無。落日收病馬，晴天曬陣圖。猶希聖朝用，自鑷白髭須”。他的《代邊將》：“持戈簇邊日，戰罷浮雲收。露草泣寒霽，夜泉鳴隴頭。三尺握中鐵，氣衝星鬥牛。報國不拘貴，憤將平虜仇。”他的《劍客》：“十年磨一劍，霜刃未曾試。今日把示君，誰有不平事。”他的《逢舊識》：“幾歲阻幹戈，今朝勸酒歌。羨君無白發，走馬過黃河。舊宅兵燒盡，新宮日奏多。妖星還有角，數尺鐵重磨”。這幾首詩無不是豪氣滿紙，風骨凜凜。隻可惜賈島有此壯誌而無此機遇，致使他始終未能施展自己的才幹，最後留下的隻是他的詩作《長江集》。
賈島的詩作與他的苦吟精神，在唐末五代還是很有影響的。如晚唐的李洞，就“酷慕賈長江，遂銅寫島像，戴之巾中。常持數珠念賈島佛，一日千遍。人有喜島者，洞必手錄島詩贈之，叮嚀再四曰：此無異佛經，歸焚香拜之”。又如南唐孫晟，也畫了賈島的像掛在壁上，朝夕禮拜。賈島生前雖然信佛，恐怕也不曾想到他身後竟有人因他的詩作而奉他為佛。倘若他在天有靈，也一定會為他死後“成佛”而心滿意足吧！