早年生活
唐天寶十年（751年），孟郊生於湖州武康，父親孟庭玢是一名小吏，任昆山縣尉，家中清貧，孟郊從小生性孤僻，很少與人往來。青年時代隱居於河南嵩山，但關於這段經曆的起訖時間與具體情況，已不可考。
自唐德宗建中元年（780年）至貞元六年（790年），即孟郊三十歲至四十歲這段期間，他在河南目睹過當時的藩鎮之變，在信州上饒為陸羽新開的山舍題過詩 ，後來又在蘇州與詩人韋應物唱酬。由中原而江南，行蹤不定，卻是除去寫詩以外，並沒有其他什麽事業可以記述。
中年及第
貞元七年（791年），孟郊四十一歲，才在故鄉湖州舉鄉貢進士，於是往京應進士試。
貞元八年（792年），下第。可能就是在這次應試期間，他結識了李觀與韓愈。《舊唐書》本傳說孟郊“性孤僻寡合，韓愈見以為忘形之”；兩人的性格都異乎流俗，是他們訂交的基石。孟郊固然比韓愈年長十七，寫詩筆力也足與韓為敵，但他命運坎坷，仕途多蹇（jiǎn），所以反倒是他因為得到韓愈的表揚推崇，才詩名大振，成為韓愈這一詩派的名士。貞元九年，孟郊應進士試，再下第。
貞元十二年（796年），孟郊四十六歲，奉母命第三次來應試，才得進士登第，隨即東歸，告慰母親。貞元十三年，寄寓汴州。貞元十五年，在蘇州與友人李翱相遇，嗣後又曆遊越中山水。
貞元十六年（800年），孟郊為溧陽尉。元和初，任河南水陸轉運從事，試協律郎，定居洛陽。
貞元十七年（801年），孟郊五十一歲，又奉母命至洛陽應銓選，選為溧陽（在今江蘇省）縣尉。貞元十八年赴任，韓愈作《送孟東野序》說：“東野之役於江南也，有若不釋然者。”去做縣尉是與他的願望很相違背的，因而也就不可能盡到一個縣尉的職責。溧陽城外不遠有個地方叫投金瀨（lài），又有故平陵城，林薄蒙翳（yì），下有積水，孟郊往往去遊，坐於水旁，徘徊賦詩，以致曹務多廢。於是縣令報告上級，另外請個人來代他做縣尉的事，同時把他薪俸的一半分給那人，因此孟郊窮困至極。
貞元二十年（804年），孟郊辭去溧陽尉一職。
晚年生活
唐憲宗元和元年（806年），河南尹鄭餘慶任盂郊為水陸運從事，試協律郎。自此，孟郊定居於洛陽立德坊。他的生活是到這時候才富裕一點，可以免於凍餓了。然而不久他又遭到喪子之痛。 ·
元和九年（814年），鄭餘慶為興元尹，奏孟郊為興元軍參謀，試大理評事。孟郊聞命自洛陽往，八月二十五日（公元814年9月12日），以暴疾卒於河南閿鄉縣，終年六十四歲。