年少德高
晏殊從小聰明好學，5歲就能創作有“神童”之稱。景德元年（1004年），江南按撫張知白聽說這件事，將他以神童的身份推薦。次年，14歲的晏殊和來自各地的數千名考生同時入殿參加考試，晏殊的神色毫不膽攝，用筆很快完成了答卷。受到真宗的嘉賞，賜同進士出身。宰相寇準說道：“晏殊是外地人”皇帝回答道：“張九齡難道不是外地人嗎？”過了兩天，又要進行詩、賦、論的考試，晏殊上奏說道“我曾經做過這些題，請用別的題來測試我。”他的真誠與才華更受到真宗的讚賞，授其秘書省正事，留秘閣讀書深造。他學習勤奮，交友持重，深得直使館陳彭年的器重。三年，召試中書，任太常寺奉禮郎。
宦海沉浮
大中祥符元年（1008年）任光祿寺丞，他父親去世，他回到臨川（今江西撫州）服喪，服喪期未了就被召回任職，跟從皇上到太清官祭祀。皇上令他編修寶訓，做了同判太常禮院。不久，母親去世，他請求等服期結束後再任職。皇上沒有允許。又被調任為太常寺丞，被提升為左正言、直史館，做了升王府記室參軍，掌書寫箋。年中時，遷升為戶部員外郎，做了太子舍人，不久又做了知製誥、判集賢院。過了很長時間，做了翰林學士，遷升為左庶子。皇上每次向晏殊詢問事情，都是用方寸小字把所問的內容寫在小紙片上給他。晏殊把自己的建議寫好後，連同那個小紙片都裝在一起呈給皇上，皇上對他的謹慎嚴密很欣賞。幹興元年（1022年），年僅12歲的仁宗繼位，劉太後聽政。宰相丁謂、樞密使曹利用想獨攬大權，朝中眾官議論紛紛，束手無策。晏殊提出“垂簾聽政”的建議，得到大臣們的支持。為此，遷右諫議大夫兼侍讀學士、加給事中，後任禮部侍郎知審官院、郊禮儀仗使、遷樞密副使。因反對張耆升任樞密使，違反了劉太後的旨意，加之在玉清宮怒以朝笏撞折侍從的門牙，被禦史彈劾。
創辦教育
天聖五年（1027年），以刑部侍郎貶知宣州，後改知應天府。在此期間，他極重視書院的發展，大力扶持應天府書院，力邀範仲淹到書院講學，培養了大批人才。該書院（又稱“睢陽書院”）與白鹿洞、石鼓、嶽麓合稱宋初四大書院。這是自五代以來，學校屢遭禁廢後，由晏殊開創大辦教育之先河。慶曆三年在宰相任上時，又與樞密副使範仲淹一起，倡導州、縣立學和改革教學內容，官學設教授。自此，京師至郡縣，都設有官學。這就是有名的“慶曆興學”。
扭轉戰局
明道元年（1032年），晏殊升任參知政事（副宰相）加尚書左丞。第二年
因諫阻太後“服袞冕以謁太廟”，貶知亳州、陳州。五年後召任刑部尚書兼禦史中丞，複為三司使。時值李元昊稱帝，建立西夏國，並出兵陝西一帶，而宋將屢屢敗退。晏殊全麵分析當時的軍事形勢，從失利中找原因，針對存在的問題，奏請仁宗後，辦了四件加強軍備的大事：撤消內臣監軍，使軍隊統帥有權決定軍中大事；召募、訓練弓箭手，以備作戰之用；清理宮中長期積壓的財物，資助邊關軍餉；追回被各司侵占的物資，充實國庫。由此，宋軍很快平定了西夏的進犯。
晚年生活
慶曆二年（1042年），晏殊官拜宰相，以樞密使加平章事。第二年，以檢校太尉刑部尚書同平章事，晉中書門下平章事，集賢殿學士，兼樞密使。慶曆四年（1044年），因撰修李宸妃墓誌等事，遭孫甫、蔡襄彈劾，貶為工部尚書知穎州，後又以禮部、刑部尚書知陳州、許州。60歲時以戶部尚書、觀文殿大學士知永興軍節度使（今陝西西安）。後調到河南府，官銜被轉到兵部。至和元年（1054）六月，晏殊因病請求回京城醫治，待病好以後，再出京任職，仁宗特意把他留下來，讓他為自己講經釋義，讓他五天到自己這裏來一次，按宰相的規格對待他。過了一年，晏殊的病情加重了，仁宗想前去看他。晏殊知道後就立刻派人捎信給仁宗，信中說：“我老了又重病在身，不能做事了，不值得被陛下您擔心了。”不久即於至和二年正月二十八日（1055年2月27日）去世。仁宗雖然親自前去哀悼，但仍因沒能在他臥病時來看望他感到遺憾，特地二天沒有上朝。贈給晏殊司空（三公之一）兼侍中（官名，門下省長官）的官爵，賜諡號為“元獻”，在碑文的首款篆寫了“舊學之碑”四個字。晏殊雖多年身居要位，卻平易近人。他唯賢是舉，範仲淹、孔道輔、王安石等均出自其門下；韓琦、富弼、歐陽修等皆經他栽培、薦引，都得到重用。韓琦連任仁宗、英宗、神宗三朝宰相；富弼身為晏殊女婿，但殊舉賢不避親，晏殊為宰相時，富弼為樞密副使，後官拜宰相。