三蘇遊京
蘇轍生於宋仁宗寶元二年二月二十日（1039年3月18日），時其兄蘇軾四歲，父蘇洵三十一歲，遊學四方。慶曆八年（1048年），蘇洵因父喪居家，閉戶讀書，把自己以學識品行教授給蘇軾與蘇轍。
至和二年（1055年），娶同裏史瞿之女，蘇轍時年十七歲，史氏十五歲。
嘉祐元年（1056年）春，蘇轍父子三人同遊都城東京（今開封），經過成都時，拜訪益州知州張方平。張方平以國士禮對待蘇轍父子。
嘉祐二年（1057年），蘇轍、蘇軾兄弟參加禮部會試，當時歐陽修知貢舉，將蘇軾、蘇轍兄弟置於高等，蘇轍名登五甲。蘇轍中第後，創作《上樞密韓太尉書》給樞密使韓琦。四月，蘇轍母親程氏去世，蘇轍父子回到蜀地。
嘉佑三年（1058年）至嘉佑四年（1059年）十月，蘇轍隨父蘇洵在東京遊曆。十二月，蘇轍全家至江陵，將舟中創作的詩賦一百篇整理為《南行集》。嘉佑五年（1060年），蘇轍隨父從江陵回到東京，父子三人將途中所作的詩賦共七十三篇整理為《南行後集》，蘇轍作有《南行後集引》。三月，天章閣待製楊畋奉命根據考績遷調官職，授蘇轍為河南府澠池縣主簿。楊畋又舉蘇轍應才識兼茂明於體用科，蘇轍與兄長蘇軾在東京懷遠驛讀書，準備製科考試。
科舉風波
嘉祐六年（1061年）八月，蘇轍參與殿試。當時仁宗已五十二歲，蘇轍想他或許對政事感到疲倦，所以盡力講政事得失，而對宮禁朝廷之事，議論尤為激切。策問試卷送上後，蘇轍自認為一定被黜落。覆考官司馬光將其置於第三等，初考官胡宿不同意。司馬光與範鎮商議後將其置於第四等，三司使蔡襄也力爭。隻有胡宿認為蘇轍對仁宗不恭，堅持要求黜落他。仁宗說：“用直言來得人，而因直言拋棄他，天下人會怎麽說我呢？”宰相不得已，把他列入下等。不久後，蘇轍被任命為試秘書省校書郎、充商州軍事推官。當時蘇洵奉命修《禮書》，蘇軾出任簽書鳳翔判官。蘇轍要求在京城侍養父親，獲朝廷準許。
宋英宗治平二年（1065年），蘇轍出任大名府推官，不久受命差管句大名府路安撫總管司機宜文字。
治平三年（1066年）四月，蘇洵在京師逝世，蘇轍兄弟自汴河入淮，順長江回蜀葬父。次年十月，葬父於彭山縣安鎮鄉可龍裏。
宋神宗熙寧元年（1068年），服喪期結束後，蘇轍兄弟一路東遊前往京師，於次年抵達。
建議新法
熙寧二年（1069年），蘇轍上書論政事，即被神宗召見於延和殿。
當時，王安石為相，與陳升之管三司條例司，命蘇轍入三司條例司。呂惠卿依附王安石，蘇轍和他討論時多有抵觸。王安石拿《青苗書》讓蘇轍仔細議論，說：“有不便之處，就告訴我不必疑慮。”蘇轍說：“把錢借給百姓，使出利息二分，本意是在救濟百姓，不是求利。但出入之間，吏員趁機營私作奸，即使有法也不能禁止，錢到百姓手裏，即使良民也不免亂花；到交還時，即使富民也不免超過期限。這樣，就怕一定要鞭打催促，州縣官的事不勝其煩了。唐代劉晏掌管國家財政，從沒有借錢給百姓。有責怪他的人，劉晏說：‘讓百姓僥幸得錢，不是國家之福；叫吏員靠法催督還債，對百姓不利。我雖然從不發放借貸，但四方的豐收和災荒穀價的貴賤，從來能及時知道。有穀賤處就收購，有穀貴處就發售，所以四方沒有太貴、太賤的弊病，豈用發貸款？’劉晏所說的，就是常平倉法。現在此法仍在而患在不整頓，你真能有意於百姓生計，就整頓實行，那劉晏的功績可以立刻見效。”王安石說：“你的話有理，我當慢慢思考。”從此後一月之間都不談青苗法。
被貶出京
河北轉運判官王廣廉奏請發給度僧牒幾千份作為本錢，在陝西轉運司私自實行青苗法，春天發放秋天收還，和王安石意見相合，青苗法便開始實行。王安石派人去尋求尚未收取的財利。朝廷內外知道這些人一定會迎合王安石心意添加事情，都不敢說。蘇轍去見陳升之說：“從前嘉祐末年，派官去撫恤各路百姓，但他們各人都務求滋生事端，回來所奏的大多不可實行，被天下人恥笑。現在和此事有何不同？”他又寫信給王安石，竭力陳說此事之不可行。王安石發怒，將加罪，陳升之勸阻，於熙寧二年（1069年）八月被貶出外，任河南府留守推官。
熙寧三年（1070年）二月，張方平任陳州知州，征召蘇轍為陳州教授。
熙寧六年（1073年）四月，文彥博以代理司徒兼侍中出判河陽軍，征辟蘇轍為學官。
熙寧八年（1075年），改授齊州掌書記。
熙寧十年（1077年），蘇轍改任著作佐郎，又隨南京留守張方平任簽書應天府判官。當時蘇軾也外任徐州知州，兄弟二人在澶濮之間相遇，一同前往徐州，留在徐州一百多天，創作了《逍遙堂會宿》等詩。
元豐二年（1079年）八月，蘇軾以作詩“謗訕朝廷”罪被捕入獄（烏台詩案），責授為黃州團練副使。蘇轍上書請求以自己的官職為兄贖罪，不準，牽連被貶為監筠州（今江西高安市）鹽酒稅，五年不得升調。
元豐五年（1082年），蘇轍沿贛水至黃州，與其兄蘇軾相聚，一道遊覽了黃州及其對江的武昌西山。於次年（1083年）應張夢得邀請創作《黃州快哉亭記》。
元豐七年（1084年）七月，量移為歙州績溪縣令。
返朝任職
元豐八年（1085年），神宗駕崩，宋哲宗即位。五月，蘇轍臥病，至秋痊愈。創作《病退》詩，有《病後白發》詩。八月，因舊黨當政，蘇轍以秘書省校書郎被召回。
元祐元年（1086年），蘇轍至京師，任右司諫。當時宣仁太後垂簾聽政，起用司馬光、呂公著，想廢除新法，而支持新法的宰相蔡確、韓縝和樞密使章惇都被蘇轍彈劾去職。呂惠卿開始時諂媚王安石，到和王安石勢均力敵時，就排擠陷害王安石，比仇敵還狠，世人尤其恨他。到這時，他自知不免受責，請求提舉宮觀以逃避貶官流放。蘇轍連上三疏把他的奸惡加以揭露，以散官安置建州。
司馬光因王安石免疫法之害，想恢複差役法，不知差役法之害相當於免疫法。蘇轍說：“自從廢除差役法幾乎二十年，官吏百姓都未習慣。何況役法關係眾多事務，盤根錯節十分複雜，實行得慢些，方能審慎詳盡。如果不深究事情的始終，輕易地立即推行，恐怕實行之後，又產生各種弊端。現在州縣的免役錢，照例有累積剩餘，大約夠用幾年，暫且依舊雇役，到今年為止。催促監督有關官員審議差役法，趁今冬成為法令，來年再行差役法。要使既實行之後，不再有人議論，那就進退都有利了。”司馬光又因王安石設《詩經》、《尚書新義》來考取天下士人，想改變科舉，另立新的條例。蘇轍說：“進士來年秋天考試，沒有多少日子了，而議論不及時決定。詩賦雖然是小技，但要講究聲律，用的功夫不淺。至於治經書，誦讀和講解，尤其不是輕易的事。總之，來年都還不能實行。請求來年的考試，一切還照舊，惟有經書的釋義兼取注疏及各家議論，或提出應舉者自己的見解，不專用王安石的學說。並罷去對律令釋義的考試，使應舉的人知道有定論，一心一意做學問，以待選拔考試，然後慢慢地議論元祐五年以後科舉的條例，也不算晚。”但司馬光都不聽。
同年八月，被任命為起居郎，蘇轍上疏請辭，旋即權任中書舍人，不久後正式擔任中書舍人。
起初，神宗因西夏內亂而派兵進攻，於是在熙河增設蘭州，在延安增設安疆、米脂等五寨。元祐二年（1087年），西夏派使者賀哲宗登位，使者返回，尚未出境，西夏又派使者入境。朝廷知道他們有請求蘭州、五寨土地的意思，大臣討論守或棄尚未決定。蘇轍建議答應西夏所請，朝廷便允許還西夏五寨。
元祐四年（1089年），權任吏部尚書。八月，奉命與刑部侍郎趙君錫出使遼國，任賀遼國生辰國信使。
拜相參政
元祐五年（1090年）五月，蘇轍被任命為龍圖閣直學士、禦史中丞。十二月，任龍圖閣學士。
元祐六年（1091年）二月，任中大夫、守尚書右丞。當時蘇軾遭人排擠，乞求外任，蘇轍也隨兄連上四劄，也乞外任，但未獲準許。
元祐七年（1092年）四月，朝廷命蘇轍代理太尉、充任冊皇後告期使。六月，任太中大夫、守門下侍郎。十一月，朝廷因郊祀天地而特加蘇轍護軍，進封開國伯，實封食邑二百戶。
連遭貶謫
元祐八年（1093年），哲宗親政，新法派重新得勢。
紹聖元年（1094年），門下侍郎李清臣主持科考，出題批駁元祐政事。他上書反對哲宗恢複熙寧新法，被貶官，削去職名任汝州知州。過了幾個月，元豐時諸臣都在朝廷任職，再貶蘇轍為左朝議大夫、袁州知州。未到任，又於七月降為左朝議大夫、試少府監，分司南京，筠州居住處分。蘇轍治州有優異政績，等到他被罷免離開，州裏父老送別他的人都嗚咽流涕，延綿數十裏不斷。八月，到真州時，作《阻風》詩。
紹聖四年（1097年）二月，蘇轍又被貶為化州別駕，安置雷州處分。此時，蘇軾也被貶為瓊州別駕，昌化軍安置。五月十一日，兄弟二人再次相遇於藤州，蘇轍送蘇軾赴海南。六月十一日訣別於海濱。
元符元年（1098年），移到循州安置。元符二年（1099年），作《龍川略誌序》、《龍川別誌序》、《春秋傳後序》。
元符三年（1100年），宋徽宗即位，蘇轍移永州、嶽州安置，不久受任為濠州團練副使，嶽州居住。十一月，複職太中大夫，提舉鳳翔上清太平宮。因有田產在潁川，便前往居住。
建中靖國元年（1101年）七月，蘇軾在常州（今屬江蘇）去世，臨終前以不見蘇轍為憾。蘇轍得知後，在悲痛中為其撰祭文，不久又作《追和軾歸去來詞》，其後作《東坡先生墓誌銘》。
崇寧元年（1102年）五月，蔡京當國，黨禍複起，蘇軾等已去世的元祐黨人，原追複官告並繳納；蘇轍等在世之人，並不與在京差遣。同年，削蘇轍五官，降授朝議大夫。
崇寧二年（1103年），為避禍，蘇轍獨遷汝南。十月，朝廷罷蘇轍提舉太平宮之職。住在許州，又複授太中大夫退休。
潛居潁濱
崇寧三年（1104年）正月，蘇轍在潁川定居，因感元祐時人所剩無幾，於是築室曰“遺老齋”，自號“潁濱遺老”，終日讀書著述、默坐參禪，謝絕賓客，決口不談時事，將所感皆寄托於詩中。
崇寧五年（1106年）九月，撰成《潁濱遺老傳》及《欒城後集序》。
大觀元年（1107年），著《論語拾遺》。
大觀二年（1108年），蘇轍複任朝議大夫，遷任中大夫。
政和元年（1111年），撰成《欒城第三集序》。
政和二年（1112年）春，遊潁昌西湖，泛赮水，並有詩作。九月，以太中大夫職致仕。十月三日（10月25日），蘇轍逝世，享年七十四歲。十一月，朝廷追複蘇轍為端明殿學士，特賜宣奉大夫。原擬葬蘇轍於眉州祖塋，但後來仍葬蘇轍於郟縣小峨眉山蘇軾墓旁。
南宋紹興（1131年—1162年）年間，因其子蘇遲顯貴，蘇轍獲贈太師，封魏國公；夫人史氏贈楚國太夫人。
淳熙（1174年—1189年）年間，追諡文定。