趙孟頫一生曆宋元之變，仕隱兩兼，他雖為貴胄，但生不逢時，青少年時期南宋王朝已如大廈將傾，他在坎坷憂患中度過。
他的父親趙與告,官至戶部侍郎兼知臨安府浙西安撫使，善詩文，富收藏，給趙孟頫以很好的文化熏陶。但趙孟頫十一歲時父親便去世了，家境每況愈下，度日維艱。
宋滅亡後，歸故鄉閑居。元至元二十三年（1286年）行台恃禦史程钜夫“奉詔搜訪遺逸於江南”，趙孟頫等十餘人，被推薦給元世祖忽必烈，初至京城，趙孟頫立即受到元世祖的接見，元世祖讚賞其才貌，兩年後任從四品的集賢直學士。至元二十九年 （1292年）出任濟南路總管府事；在濟南路總管任上，元貞元年（1295年），因元世祖去世，元成宗需修《世祖實錄》，趙孟頫乃被召回京城。
可是元廷內部矛盾重重，為此，有自知之明的趙孟頫順便借病乞歸，被任命為集賢直學士
大德三年 （1299），趙孟頫被任命為集賢直學士行江浙等處儒學提舉拜為翰林侍讀學士
至大三年（1310），趙孟頫的命運發生了變化。皇太子愛育黎拔力八達在儒師太子副詹事王約的影響下對他發生了興趣。
延祐三年（1316），夏文彥《圖繪寶鑒》盛讚他“榮際王朝，名滿四海”。趙孟頫在元朝文人中最為顯赫。