入宮
王昭君出生於長江三峽中，一個叫秭歸（今湖北省興山縣）的地方普通的民家。漢元帝建昭元年，征集天下美女進後宮，王昭君就被選入宮。當時的皇帝漢元帝已經40多歲了，由於縱欲身體衰弱不堪。王昭君雖然是錦衣玉食，住的是綺窗朱戶，但不過是籠中之鳥，池中之魚而已。皇帝後宮佳麗三千，按理要輪到王昭君不知什麽時候，而且即使輪到了又能怎樣？王昭君可能也就這樣湮沒於後宮之中。但是一件外交上的事情改變了王昭君的一生。這事要先從漢朝時最大的敵人——匈奴說起。
漢宣帝時，匈奴發生內亂，五個單於分立，相互攻打不休。其中有一個呼韓邪單於，被別的單於打敗，逃到漢朝來，親自朝見漢宣帝。呼韓邪單於是第一個到中原來朝見的單於，漢宣帝親自到長安郊外去迎接他，為他舉行了盛大的宴會。呼韓邪單於在長安一住就是一個多月。等到他回去的時候，漢宣帝派了兩個將軍帶領一萬人護送他到漠南。這時候，匈奴正缺糧食，漢宣帝送去了三萬四千石糧食。呼韓邪單於非常感激。西域各國看見漢朝對呼韓邪單於這麽好，也都爭先恐後的同漢朝打交道。
出塞
漢宣帝駕崩後，他的兒子劉奭即位，也就是召王昭君入宮的漢元帝。此時呼韓邪單於跟漢朝的關係已經很好 了。公元前33年，呼韓邪單於再一次到長安，這次他提出了和親的要求。“和親”的建議原本是漢高祖時婁敬德提出的，當時的形勢是匈奴強漢弱，呂後隻有一女，不忍心將她遠嫁番邦，因此和親一直都是挑一個宗室的女兒假做公主嫁出去的。不過這回，漢元帝決定挑一個宮女給他。原因可能是漢元帝時已經漢強匈奴弱，沒必要一定挑皇親國戚的女兒，皇親國戚的女兒們畢竟不多，宮女則多的是；再者，呼韓邪單於此時就在長安，讓宗親的女兒冒充公主，這麽的大事情怎麽可能瞞得過他。
話說，漢元帝派人到後宮傳話，宮女們在皇宮猶如鳥兒在樊籠，都爭著想出去，但一聽是去荒漠遙遠的匈奴，一個個起勁的勁頭頓時就沒了，不甘心做白頭宮女的王昭君毅然請命，自願去匈奴。傳說中這裏還發生了許多故事，比如畫師毛延壽的事情等，但大多數都是後人加上去的，不過這也從側麵說明了這件和親事件的重要性。
昭君出塞和親時望著漫天黃沙，孤雁南飛，不覺幽思自歎，無限感傷，便彈起琵琶，一首《出塞曲》寄托了濃厚的鄉愁和一絲憧憬，聲聲催人淚下，而南飛大雁望著驚豔的女子，聽著淒婉的琴聲而撲落於平沙之上，遂成“平沙落雁”的千古絕唱。
“昭君出塞”是漢匈交往上的大事，《漢書.匈奴傳》和《後漢書.南匈奴傳》都記載了這件事，尤以《後漢書》中的記載繪聲繪色：“昭君字嬙，南郡人也。初，元帝時，以良家子選入掖庭。時，呼韓邪來朝，帝敕以宮女五人以賜之。昭君入宮數歲，不得見禦，積悲怨，乃請掖庭令求行。呼韓邪臨辭大會，帝召五女以示之，昭君豐容靚飾，光明漢宮，顧景斐回，竦動左右。帝見大驚，意欲留之，然難於失信，遂與匈奴。生二子。及呼韓邪死，閼氏子代立，欲妻之，昭君上書求歸，成帝敕令從胡俗，遂複為後單於閼氏焉。”文中昭君自動求行和元帝為昭君的美麗所動“意欲留之”等故事性情節非常傳神，昭君之美躍然紙上。
婚後
王昭君抵達匈奴後，與呼韓邪單於非常恩愛，被封為“寧胡閼氏”，並為呼韓邪單於生下一子，取名伊督智牙師，封為右日逐王。婚後的第三年，即公元前31年，呼韓邪單於逝世。
大閼氏的長子雕陶莫皋繼承了單於的職位，依照匈奴的禮俗，王昭君成了雕陶莫皋的妻子。年輕的單於對王昭君更加憐愛，夫妻生活十分恩愛甜蜜，接連生下兩個女兒，長女叫雲，次女叫當，後來分別嫁給匈奴貴族。
雕陶莫皋與王昭君過了十一年的夫妻生活而去世，這時是漢成帝鴻嘉元年，王昭君已經三十三歲，正是絢爛的盛年，不必再有婚姻的絆係，好整以暇地參予匈奴的政治活動，對於匈奴與漢廷的友好關係，著實產生了不少溝通與調和的作用！
王昭君的兄弟被朝廷封為侯爵，多次奉命出使匈奴，與妹妹見麵，王昭君的兩個女兒曾到長安皇宮侍候過太皇太後，這位太皇太後即漢元帝的皇後王政君，她有個著名的侄子王莽，先謙躬下士博取虛名，後玩了一套所謂堯、舜、禹時代的“禪讓製”，奪取西漢政權，建立“新朝”。但匈奴單於認為“非劉氏子孫，何以可為中國皇帝？”於是邊疆迭起，禍亂無窮。
眼看自己創造的和平歲月毀於一旦，王昭君在幽怨淒清絕望中死去，葬在大黑河南岸，墓地至今尚在，在今內蒙古呼和浩特市舊城南9公裏處的大黑河畔，據說入秋以後塞外草色枯黃，惟王昭君墓上草色青蔥一片，所以叫“青塚”。
關於“青塚”也另有解釋：《筠廓偶筆》：“王昭君墓無草木，遠而望之，冥蒙作青色，故雲青塚。”《塞北紀遊》上也說：“塞外多白沙，空氣映之，凡山林村阜，無不黛色橫空，若潑濃墨，昭君墓煙垓朦朧，遠見數十裏外，故曰青塚。”
曆來提到“青塚”的詩句很多。如白居易的“不見青塚上，行人為澆酒。”杜牧的“青塚前頭隴水流，燕支山下暮雲秋。”杜甫的“一去紫台連朔漠，獨留青塚向黃昏。”