沈約瘦腰
沈約從少年時代起就很用功讀書，白天讀的書，夜間一定要溫習。他母親擔心他的身體支持不了這樣刻苦的學習，常常減少他的燈油，早早撤去供他取暖的火。青年時期的沈約，已經“博通群籍”，寫得一手好文章，並且對史學產生了濃厚的興趣。他從二十幾歲的時候起，用了整整二十年時間，終於寫成一部晉史。可惜，這部晉史沒有能夠流傳下來。
沈約暮年，身體消瘦。著名詞人李煜詞中有“沈腰潘鬢消磨”一句，指的便是沈約。後來，明代詩人夏完淳也有“酒杯千古思陶令，腰帶三圍恨沈郎”之詩句，這個細腰男子指的也即沈約。
沈約孤貧篤誌好學
（沈約）孤貧，篤誌好學，晝夜不釋卷。母恐其以勞生疾，常遣減油滅火。而晝之所讀，夜輒誦之，遂博通群籍，善屬文。濟陽蔡興宗聞其才而善之，及為郢州，引為安西外兵參軍，兼記室。興宗常謂其諸子曰：“沈記室人倫師表，宜善師之。”
（家境）孤苦貧寒，誌向堅定而且熱愛學習，日日夜夜不知疲倦。他的母親擔心他因為太勞累而生出疾病，時常讓他少添燈油（熄燈）。而（沈約）白天所誦讀過的文章，晚上就能夠背誦，於是精通眾多典籍，能夠寫出很好的文章。濟陽蔡興宗聽說了他的才能很賞識他。蔡興宗時為郢州刺史，引薦沈約為安西外兵參軍，兼任記室（官名）。蔡興宗曾經對他的幾個兒子說：“沈約的為人堪稱師表，你們應該好好地向他學習。”