他的創作活動開始於一○三一，直到他臨死的那一年為止，前後整整三十年，留下一部《宛陵先生文集》，共六十卷，約二千九百首，包括詩歌、散文、賦，此外還有不在集內的詩、詞各一首。他三十歲的那一年，在河南縣主簿任內的時候，和歐陽修、尹洙發動一次聲勢浩大的詩文革新運動，雖然後來歐陽修得到更大的聲望，但是在發動之初，堯臣無疑地占有領導的地位，北宋詩人如歐陽修、和稍後的王安石、劉敞、以及更後的蘇軾都受到他的熏陶，對他加以高度的崇敬，歐陽修更是始終稱堯臣為“詩老”，表示內心的欽慕。我們可以說對於北宋詩壇，堯臣起過巨大的影響。
陸遊認為堯臣是李杜而後的第一位作家，所謂‘突過元和作’者，其意在此。一部《劍南詩稿》中，陸遊自稱‘學宛陵先生體’、‘效宛陵先生體’者共八處，他對於堯臣的推崇，決定不是偶然的。南宋後期的詩人劉克莊，在《後村詩話》裏，稱堯臣為宋詩‘開山祖師’，對於他的作品所起影響的巨大，提得非常鮮明。
但是元明而後，文學批評家對於堯臣的作品，很少這樣的肯定。詩人中學宋詩的本來不多，即是推崇宋詩的，一般都推崇蘇軾、黃庭堅，或楊萬裏、陸遊，重視王安石的為數已經寥寥，更少有重視堯臣的。直到清末，因為宋詩運動的出現，這才引起對於堯臣的重視，開始出現學習堯臣的專家，不過對於堯臣在詩人中的位置，究竟還沒有放平，他還沒有得到應有的地位。