早年經曆
高鶚在他自己的履曆上寫的出生日期是“戊寅年十月十七日寅時生”（見顧廷龍主編《清代朱卷集成》第4冊《高鶚》），也就是公曆1758年11月17日。
高鶚父親是讀書人，有田產，住在京郊。高鶚少年喜冶遊，常同“少時酒伴”“趁蝶隨風，浪贏兩袖香留”，看來是比較放蕩，不太遵守儒家禮教。
青年時期的高鶚追求功名，熱衷仕進，逐漸形成了以儒家正統思想為主導的世界觀和藝術觀。但幾次趕考都名落孫山，這給了他精神上以莫大打擊，一度離京到京西北長城一帶做私塾先生，也可能做過幕賓。
此一時期，高鶚與畹君談了一場刻骨銘心的戀愛。畹君上有老，下有小，因遭遇不幸而信佛。高鶚詞中寫得最多的就是這段愛情。
高鶚在科場上折騰了很久以後，直到幹隆五十三年（1788），終於如願中順天鄉試舉人。
整理《紅樓夢》
高鶚中舉後，接連準備會試，都一再失敗，身心疲憊，不過也偷得數年閑暇。他曾從友人處借閱《紅樓夢》抄本，但止於八十回，不見後半部，他深以為憾。
幹隆五十六年（1791），也就是高鶚中舉後第三年春，友人程偉元登門拜訪，出示自己搜求購買的百二十回全本，並邀請他一同參與編輯整理。高鶚認為此書雖是不登大雅之堂的閑情小說，但大致上與儒家思想並無衝突，因此欣然應允。到這年冬至後五日，任務完成，下廠付印。很快，《紅樓夢》出版史、傳播史上第一個工程浩大的印本問世了，胡適稱之為程甲本。據程偉元說，他們具體的工作內容是對原稿進行編輯校對，截長補短，抄成全部，再印刷出版。
程甲本的出版略嫌倉促，有點急功近利，所以編校排印不夠仔細，剛出廠就發現了很多瑕疵，於是高鶚與程偉元立即著手重訂，於幹隆五十七年（1792）二月十三日付梓，胡適稱之為程乙本。
程偉元、高鶚合撰的程乙本《引言》提到，此本前八十回是在參考各種舊抄本的基礎上補足缺文，訂正訛誤，其間偶爾也有增損幾個字的情況。而後四十回僅存殘本，並無別的版本作參考，因此隻能按照殘稿前後次序，在空缺處打上補丁，使敘事連續以減少矛盾。至於殘稿的原文，他們並不敢妄自改動。
高鶚對自己參與編輯、整理、出版《紅樓夢》的功勞很自負，作《重訂紅樓夢小說既竣題》詩雲：“悟得光明自在禪。”
仕途得意
程高本《紅樓夢》出版後，高鶚迎來了人生高峰。幹隆六十年（1795），中乙卯恩科進士，殿試三甲第一名，授內閣中書。
高鶚在職期間講究操守，勤於政事，年輕有為，受到同僚及上司的一致好評，因此步步高升，曆官漢軍中書、內閣典籍、內閣侍讀。
嘉慶六年（1801），高鶚以內閣侍讀任順天鄉試同考官。
嘉慶十四年（1809），高鶚由侍讀考選都察院江南道監察禦史。
嘉慶十八年（1813），高鶚升刑科給事中。
晚年家貧
高鶚任刑科給事中不久，即因失察八卦教教首林清謀反案而受到降三級調用的懲罰，應了“登高必跌重”的俗語。他半世為官，兩袖清風，忽遭此變故，晚景淒涼。嘉慶二十年（1815），高鶚卒，享年57歲。