根據兩唐書本傳，王翰少年時豪健恃才，性格豪放，倜儻不羈，登進士第後，仍然每日以飲酒為事。其登第的時間，《唐才子傳》雲為景雲元年（ 710年），徐鬆《登科記考》雲為景雲二年。徐鬆所考，不為無理，今人傅璿琮先生《唐代詩人叢考·王翰考》以之為景雲元年登第。
《舊唐書》本傳中記載說：王翰登第後，“並州長史張惠貞奇其才，禮接甚厚，翰感之，撰樂詞以敘情，於席上自唱自舞，神氣豪邁。張說鎮並州，禮翰益至。”張嘉貞任並州長史，在開元四年（ 716年）至開元八年（ 720年），這段時間，王翰未擔任官職，居住本鄉太原，受到張嘉貞的禮遇。張嘉貞入朝後，張說為並州長史。張說開元八、九年為並州長史時，王翰曾舉直言極諫、超拔群類等製科，又一度調為昌樂縣尉。
開元九年（ 721年）張說入朝為相，在張說薦引下，王翰即於本年或次年上半年入朝任秘書正字之職，又擢駕部員外郎。 張說當時不但在政治上居宰相之位，而且是一個有成就的詩人，在文壇上儼然是一宗主，尤重詞學之士。由於他的汲引，一批文人學士如張九齡、賀知章等常遊其門，王翰也在其中，因此得與張九齡等名詩人交往。
王翰家資富饒，性格豪放不羈，以至後來還是“櫪多名馬，家有妓樂”，“發言立意，自比王侯。頤指儕類，人多嫉之。”因此張說罷相後，王翰便出為汝州長史，改仙州別駕。雖已遭逢如此，但他到仙州後，還是“日聚英豪，從禽擊鼓，恣為歡賞”。於是，又被貶為道州司馬，未至道州而卒於途中。卒年，據今人傅璿琮所考，約在開元中。
王翰仕途不得意，吃虧在他的豪放不羈的性格。而他的這種性格，卻有助於成為一個名詩人。他的詩，感情奔放，詞華流麗，為人所愛。《涼州詞》為曆代傳誦之作：“葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催。醉臥沙場君莫笑，古來征戰幾人回！”當時著名學者徐堅與張說品論文壇人物，問張說今之後進，文詞孰賢，張說有“王翰之文，有如瓊林玉--”等語，知其文亦為時人所重。杜華亦為當時學士，其母崔氏雲：“吾聞孟母三遷。吾今欲卜居，使汝與王翰為鄰，足矣！”於此可見王翰當時才名。
令人惋惜的是，王翰這樣一個有才氣的詩人，其集不傳。據《舊唐書》本傳和《新唐書·藝文誌》載，王翰有文集十卷，宋代已不傳，晁公武、陳振孫二家都未著錄。令其詩載於《全唐詩》者，隻有14首。