家庭出身
出身官宦世家，先世居湖廣麻城之孝感鄉，明洪武中遷蜀，著籍遂寧。其高祖張鵬翮（1649—1725），清代康熙、雍正朝名臣，官至文華殿大學士兼吏部尚書，太子太保、太子太傅，《清史稿》有傳；曾祖張懋誠（1667—1737），官至通政使、署工部右侍郎；祖張勤望（1694—1757），官至山東登州知府、署登萊青海防兵備道；父張顧鑒（1721—1797），官至雲南開化知府。張顧鑒有三子，即問安、問陶、問萊；有二女，長適浙江歸安監生潘本侃，次適驤黃旗漢軍襲騎都尉高揚曾。張問陶於幹隆二十九年（1764）五月二十七日（公曆6月26日）出生於山東省館陶縣（治今山東省冠縣冠縣北館陶鎮），自幼隨父宦遊均州、荊州、黃州、漢陽。幹隆四十三年（1778），父升雲南開化知府，問陶隨母及全家留漢陽。不久其父因荊門“失出”案發受牽連去職，家產賠累殆盡，住房也為豪吏所奪，全家生活陷入困境，常奔走告貸，“恒數日不舉火”。
才華橫溢
問陶自幼受家庭熏陶，在其父直接教導下，與兄問安、弟問萊發憤攻讀。其嫂陳慧殊，工詩，時稱“女翰林”。
問陶飽覽群書，博研名畫，勤學苦練，少年時即嶄露才華，被目為“青蓮再世”。十五歲時寫《壯誌》一詩抒懷：“……咄嗟少年子，如彼玉在璞。光氣未騰天，魍魎抱之哭……。”少年壯誌，氣概不凡。雖家中生活窘困，仍頑強堅持學習，“布衣不合饑寒死，一寸雄心敵萬夫”。幹隆四十九年（1784）三月，問陶年二十歲，在京與四川涪陵周興岱（號東屏，時任讚善官）之長女結婚。次年八月，偕周夫人乘船回川省親，十月在途中生一女，周夫人因病乃與小女留涪陵娘家。問陶回遂寧寫詩甚多。第二年五月，周夫人病逝涪州，不久小女亦夭。這時，其家境更為困頓，有時竟到“僅求衣食亦無緣”的地步。是年秋，問陶與兄問安去成都參加鄉試。因問陶所寫詩歌傳抄者眾，詩名大噪，成都鹽茶道林儁（號西厓）愛慕其文才，將其女林韻徵（名頎，號佩環）許配予他，幹隆五十二年（1787）九月，在鹽茶道署成婚，其家裏因此出現了世界詩壇罕見的“三兄弟三妯娌詩人”，即張問陶及其兄問安、弟問萊、嫂陳慧殊、妻林韻徵、弟婦楊古雪均是詩人。
官場生涯
幹隆五十三年（1788）三月，問陶又赴京師參加順天鄉試，中舉人，次年初，西返四川，在成都、遂寧小住，歲末去北京。這期間他吟興甚豪，每到一地必有一詩，或憑吊古跡，或流連風景，寄詞壯采，顯示出卓絕的才華。幹隆五十五年庚戌（1790）中進士，點翰林院庶吉士，此期間寫詩最多，幾乎每日一首或幾首，而且形成了獨特的風格。在翰林同年中，石韞玉、洪亮吉等名士與問陶結交，對他的詩非常佩服。五十八年（1793）三月，授翰林院檢討。五十九年，寫《論文八首》、《論詩十二絕句》反映了問陶的詩歌風格和理論體係。
嘉慶二年（1797）秋，在家丁父猶。這期間，他往來於遂寧、成都、北京，目睹現實，寫詩揭露，如《宿寶雞縣題壁十八首》中有“豺虎縱橫隨處有”、“焦土連雲萬骨枯”的句子，對官吏們掠奪人民的暴行，以及“萬骨枯”社會的悲涼景象作了深刻的揭露。嘉慶五年（1800）八月，分校順天鄉試，翌年奉派教習庶吉士，九月又分校順天鄉試。嘉慶十年（1805）九月，任江南道監察禦史，奉派巡視北京南城。嘉慶十四年（1809）春，充會試同考官，七月，改吏部驗封司郎中。嘉慶十五年（1810）七月，出任山東萊州知府。問陶赴任後，即櫛風沐雨，跋山涉水，深入所轄七邑了解民情，並清理積案，考試童生，獎掖後進。他為官清正廉明，審理案件及時，且不徇情枉法，深得民心。其斷案所下判詞，簡切透辟，後人奉為典範，曾多次編選印行。萊州轄區掖縣、即墨兩縣農業減產，平度、昌邑、高密、濰、膠五州縣遭嚴重水災，村落蕭條，民生困苦，問陶麵對這般現實，痛如切膚。他乃具報請予減免緩交稅租，並發放積穀，以賑濟饑民。為此事，與上官意見不合，見為民請命，難有作為，鬱鬱不自得，逾年而病。
晚年生活
嘉慶十七年（1812）三月以病辭官，行前，他係念萊州歉收，民有饑饉，便將己之曆年積蓄捐穀七百石賑濟七邑饑民。他上辭呈後曾寫詩自述：“二十三年指一彈，非才早愧不勝官。雲衣久已輕如葉，虎背抽身也不難。”離萊州時，又寫詩自白：“絕口不談官裏事，頭銜重整舊詩狂”。這些詩句反映了他對官場生活的憤懣和沉重心情。他在《平度昌邑道中感事》詩中寫道：“天意蒼茫地苦貧，救荒無策愧臨民，辭官也作飄零計，懺爾流亡一郡人”，真是寄情於民了。到吳門時，病情加重，便留虎丘寓所，自號“藥庵退守”。其寓位於蘇州山塘街青山橋附近，鄰白居易祠，遂名為“樂天天隨鄰屋”。寫有《題樂天天隨鄰屋》詩，有句雲：“憑欄早醒繁華夢，點筆難刪諷喻詩”，反映了他晚年的生活情趣。著名文史學者胡傳淮著《張問陶年譜》（2000年巴蜀書社出版、2005年修訂再版）、《張問陶研究文集》（2009年中央文獻出版社出版）《張船山書畫年譜》（《四川職業技術學院學報》2009年01期）、《清代蜀中第一家：蓬溪黑柏溝張氏家族》（2012年中央文獻出版社出版）、《張問陶家族詩歌選析》（2012年大眾文藝出版社出版）記載甚詳。四川電視台經濟頻道2013年攝製播放了巴山蜀水之城市故事《神斷張問陶》，對張問陶進行了全麵評價。
張問陶墓
張問陶憂患餘生，積勞成疾，醫治無效，嘉慶十九年（1814）三月初四日申時（公曆4月23日下午3至5時），病卒於蘇州寓所，年51歲。張問陶辭世時，家境蕭條，三個女兒尚未出嫁，家人無力扶其靈柩回鄉，乃寄殯於蘇州光福鎮玄墓山，一年後得鮑勳茂（字樹堂）太仆等人資助，始得歸葬故鄉四川遂寧兩河口（今四川省遂寧市蓬溪縣金橋鎮翰林村二社兩河口唐家灣月亮坪金子圖內）祖塋。張船山墓1959年被掘毀，2014年8月修複。周、林兩夫人亦葬於兩河口張氏祖塋。