列禦寇，終生致力於道德學問，曾師從關尹子、壺丘子、老商氏、支伯高子等。隱居鄭國四十年，不求名利，清靜修道。主張循名責實，無為而治。先後著書二十篇，十萬多字，今存《天瑞》、《仲尼》、《湯問》、《楊朱》、《說符》、《黃帝》、《周穆王》、《力命》等八篇，共成《列子》一書，均已失傳。其中寓言故事百餘篇，如《黃帝神遊》、《愚公移山》、《杞人憂天》等，篇篇珠玉，讀來妙趣橫生，都選自此書雋永味長，發人深思。後被道教尊奉為“衝虛真人”。
列子一生安於貧寒，不求名利，不進官場，隱居鄭地40年，潛心著述20篇，約十萬多字。現在流傳有的《列子》一書，其作品在漢代以後已有所散失，現存八篇《天瑞》《皇帝》《周穆王》《仲尼》《湯問》《力命》《楊朱》《說符》。其中《愚公移山》、《杞人憂天》、《兩小兒辯日》、《紀昌學射》、《湯問》等膾炙人口的寓言故事，可謂家喻戶曉，文為流傳。列子一向低調，有所謂“子列子居鄭圃，四十年人無識者”，可見真正做到了老子所說的“和光同塵”的境界，故而列子在曆史上的事跡也很少。這樣解釋某些人認為列子是後人假托的也不過分。
列子不僅學問淵博，而且是非標準、生活準則也十分明確，其人品道德修養更是高尚。一次，一位列國使者入鄭拜訪列子時，發現這位自己仰慕的有道之士，竟然經常在餓肚皮的情況下，埋頭搞學問。鄭國宰相子陽聽說此事，隨即派遣官吏給列禦寇送糧食。列子不為所動，拜謝說：無功不受祿。使者隻得帶上糧食返回複命。列子之妻對此困惑不解，列子解釋到：子陽並不了解我的“道”的偉大，隻不過想沽名釣譽罷了。後事實正如列子所料，不久人民作亂殺了這個叫子陽的高官。列子如果當時接受了饋贈，為其所用，肯定也會不免於禍。
他的學說主張貴虛。成名於《列子》一書，有章以其名為章名，主旨在於宣揚不可炫智於外而應養神於心，達到“天而不入”的順其自然，達到“無用之用”的境界。
列子青年時代求道十分執著認真，起初從師壺丘子，後又問道於老子親傳弟子關尹子，還曾拜商氏為師。他繼承了老子的學說，又加以發揚光大。傳說當他潛心修道時，能夠“禦風而行”。他常在立春之日“乘風遊八荒”；在立秋之日返回住所“風穴”。這些記載雖然誇張，但也間接反映了列子道家學問的精深和列子超然物外的道家風範。