少年得誌
漢高祖七年（前200年），賈誼出生於洛陽（河南郡郡治所在地），少有才名，師從荀況學生張蒼。漢高後五年（前183年）即以能誦詩書善文聞名於當地，河南郡守吳公將其召致門下，對他非常器重，在賈誼輔佐下，吳公治理河南郡，成績卓著，社會安定，時評天下第一。
漢文帝登基，聽聞河南郡治理有方，擢升河南郡守為廷尉，吳公因勢舉薦賈誼。漢文帝征召賈誼，委以博士之職，當時賈誼21歲，在所聘博士中年紀最輕。出任博士期間，每逢皇帝出題讓討論時，賈誼每每有精辟見解，應答如流，獲得同儕的一致讚許，漢文帝非常欣賞，破格提拔，一年之內便升任為太中大夫。
針砭時弊
賈誼初任太中大夫，就開始為漢文帝出策。漢文帝元年，賈誼提議進行禮製改革，上《論定製度興禮樂疏》，以儒學與五行學說設計了一整套漢代禮儀製度，主張“改正朔、易服色、製法度、興禮樂”，以進一步代替秦製。由於當時文帝剛即位，認為條件還不成熟，因此沒有采納賈誼的建議。
文帝二年（前178年），針對當時“背本趨末”（棄農經商）、“淫侈之風，日日以長”的現象，賈誼上《論積貯疏》，提出重農抑商的經濟政策，主張發展農業生產，加強糧食貯備，預防饑荒。漢文帝采納了他的建議，下令鼓勵農業生產。政治上，賈誼提出遣送列侯離開京城到自己封地的措施。
鑒於賈誼的突出才能和優異表現，文帝想提拔賈誼擔任公卿之職。絳侯周勃、灌嬰、東陽侯、馮敬等人都嫉妒賈誼，進言誹謗賈誼“年少初學，專欲擅權，紛亂諸事”。漢文帝亦逐漸疏遠賈誼，不再采納他的意見。
謫居長沙
文帝四年（前176年），賈誼被外放為長沙王太傅。長沙地處南方，離京師長安有數千裏之遙。賈誼因貶離京，長途跋涉，途經湘江時，寫下《吊屈原賦》憑吊屈原，並發抒自己的怨憤之情。時周勃被捕係獄，賈誼上疏《階級》，建議文帝以禮對待大臣。
文帝時，把蜀郡的嚴道銅山賜給鄧通，又允許吳王劉濞開豫章銅山鑄錢，因此，“鄧氏錢”和吳錢遍布天下。漢文帝五年（前175年），賈誼在長沙又向文帝上《諫鑄錢疏》，指出私人鑄錢導致幣製混亂，於國於民都很不利，建議文帝下令禁止。
賈誼做長沙王太傅的第三年，有一隻鵩鳥（貓頭鷹）飛入房間，停在座位的旁邊。貓頭鷹像鵑，舊時視為不吉祥之鳥。賈誼因被貶居長沙，長沙低窪潮濕，常自哀傷，以為壽命不長，如今鵩鳥進宅，更使他傷感不已，於是作《鵩鳥賦》抒發憂憤不平的情緒，並以老莊的齊生死、等禍福的思想以自我解脫。
再入宮廷
謫居長沙三年後，漢文帝想念賈誼，征召入京，於未央宮祭神的宣室接見賈誼。文帝因對鬼神之事有所感觸，就向賈誼詢問鬼神的原本。賈誼詳細講述其中的道理，一直談到深夜，漢文帝聽得不覺移坐到席的前端。談論完了，漢文帝說：“我很久沒看到賈生了，自以為超過他了，今天看來，還比不上他啊。”
賈誼這次回到長安，朝廷人事已有很大變化，灌嬰已死，周勃遭冤獄被赦後，回到絳縣封地，不再過問朝事。但文帝還是沒有對賈誼委以重任，隻是任命他為梁懷王太傅，任職所在地更近朝廷，而且梁懷王劉揖是文帝的小兒子，很受寵愛，也算是對他的一種重視。
政論天下
賈誼任梁懷王太傅，雖在梁國封地，但仍體察政事，居安思危。這一時期，匈奴強盛，常侵犯漢朝邊疆；漢朝剛剛建立，法規製度粗疏而不嚴明；諸侯王超越本身的權力範圍，占據的土地超過古代製度的規定，淮南王、濟北王都因為謀反而被誅滅。賈誼因此多次上疏陳述政事（《治安策》），大體上圍繞匈奴侵邊、製度疏闊、諸侯王悟凝等三個問題而展開論述。
文帝前元七年（前173年），淮南王劉長陰謀叛亂，文帝把他流放到蜀郡（今四川中部），劉長在途中畏罪自殺。第二年（前172年），文帝又把劉長的四個兒子封為列侯。賈誼擔心文帝接著還要把劉長的幾個兒子由列侯進封為王，上疏文帝，進行勸告，但是文帝並沒有采納賈誼的意見。
英年早逝
漢文帝十一年（前169 年），賈誼32歲，隨梁懷王入朝，梁王劉勝墜馬而死，賈誼感到自己身為太傅，沒有盡到責任，深深自責，經常哭泣，心情十分憂鬱。
梁懷王無子，按例他的封國就要撤銷。賈誼認為，這樣做對整個局勢不利；建議為梁王立繼承人，或者讓代王劉參遷到梁國來；擴大梁國和淮陽國的封地，使前者的封地北到黃河，後者南到長江，從而連成一片。文帝聽了賈誼的建議，遷淮陽王劉武為梁王，另遷城陽王劉喜為淮南王。從後來吳楚七國之亂中梁王劉武堅決抵禦的作用來看，根據賈誼的這個建議所作的部署，確實是深謀遠慮。
漢文帝十二年（前168年），賈誼在憂鬱中死去，年僅三十三歲。