韋應物是京兆萬年人。韋氏家族主支自西漢時已遷入關中，定居京兆，自漢至唐，代有人物，衣冠鼎盛，為關中望姓之首。不但貴宦輩出，文學方麵亦人才迭見。《舊唐書》論及韋氏家族說:“議者雲自唐以來，氏族之盛，無逾於韋氏。其孝友詞學，承慶、嗣立力量;明於音律，則萬裏為最;達於禮儀，則叔夏為最;史才博識，以述為最。”這些韋姓人物，還隻說到中、盛唐以前。中庸前期的韋應物，則可以說是韋氏家族中作為詩人成就最大的一位。
韋應物15歲起以三衛郎為玄宗近侍，出入宮闈，扈從遊幸。早年豪縱不羈，橫行鄉裏，鄉人苦之。安史之亂起，玄宗奔蜀，流落失職，始立誌讀書，少食寡欲，常“焚香掃地而坐”。代宗廣德至德宗貞元間，先後為洛陽丞、京兆府功曹參軍、鄂縣令、比部員外郎 、滁州和江州刺史、左司郎中 、蘇州刺史。貞元七年退職。世稱韋江州、韋左司或韋蘇州。
從肅宗廣德二年 (764年)起到德宗貞元七年 (791年)，將近三十年間，韋應物大部分時間在作地方官吏，其中也有短期在長安故園閑居，或在長安任官。在地方官任上，韋應物勤於吏職，簡政愛民，並時時反躬自責，為自己沒有盡到貢任而空費俸祿自愧。"身多疾病思田裏，邑有流亡愧俸錢。”這是韋應物晚年任蘇州刺史時寫給朋友的詩中一聯。一派仁者憂時愛民心腸，感動著後世讀者。沈德潛評論說: “是不負心語。”"不負心語"就是有良心的話。
蘇州刺史屆滿之後，韋應物沒有得到新的任命，他一貧如洗，居然無川資回京候選 (等待朝廷另派他職)，寄居於蘇州無定寺，不久就客死他鄉。其享年約在五十五六。
韋應物是山水田園詩派詩人，後人每以王孟韋柳並稱。其山水詩景致優美，感受深細，清新自然而饒有生意。而《西塞山》景象壯闊，則顯示韋詩雄豪的一麵。其田園詩實質漸為反映民間疾苦的政治詩。代表作有《觀田家》。此外，他還有一些感情慷慨悲憤之作。部分詩篇思想消極，孤寂低沉。韋詩各體俱長，七言歌行音調流美，“才麗之外，頗近興諷”（白居易《與元九書》)。五律一氣流轉 ，情文相生，耐人尋味。五、七絕清韻秀朗，《滁州西澗》的“春潮帶雨晚來急，野渡無人舟自橫”句，寫景如畫，為後世稱許。韋詩以五古成就最高，風格衝淡閑遠，語言簡潔樸素，有“五言長城”之稱。但亦有穠麗秀逸的一麵。其五古以學陶淵明為主，但在山水寫景等方麵，受謝靈運、謝朓的影響。此外，他偶亦作小詞。今傳有10卷本《韋江州集》、兩卷本《韋蘇州詩集》、10卷本《韋蘇州集》。散文僅存一篇。因做過蘇州刺史。世稱“韋蘇州”。詩風恬淡高遠，以善於寫景和描寫隱逸生活著稱。