陶氏為世醫出身，祖父及父親皆習醫術，且有武功。他自幼聰慧，約十歲時即讀葛洪《神仙傳》，深受影響，三十六歲辭官隱居句容茅山，並遍曆諸有名大山，訪求仙藥。當時，他深受梁武帝蕭衍的信任，雖則他時梁武帝多次贈官不受，但梁武帝有關國家大事都要向他諮詢，所以時人對他有“山中宰相”的稱號。陶氏思想是釋、道、儒三家融於一體的代表人物。
就醫學而言，是我國本草學發展史上貢獻最大的早期人物之一。在他生活的年代，本草著作有10餘家之多，但無統一標準，特別古本草由失效年代欠遠，內容散亂，草石不分，蟲獸無辨，臨床運用頗為不便，他擔負起“苞綜諸經，研括煩省”的重任，將當時所有的本草著作分別整理成《神農本草經》及《名醫別錄》，並進而把兩者合而為一，加上個人在這方麵的心得體會，著成《本草經集注》，共收藥物730種。成為我國本草學發展史上的一塊裏程碑。
該書的主要特點是開創了使我國本草學成為一門包羅萬象的博物學。他還創立了一些具有獨創性的發明，例如創立按藥物治療性質分類的“諸病通用藥”分類法，在體例上，又開創本草著作分總論、分論敘述的先河，在當時曆史條件下，他又應用朱書、墨書的方法來區別《本經》和《別錄》的原文的方法等等。他在我國本草學發展史上有著不可磨滅的功績。
陶弘景具有科學的探索精神。在當時的條件下，他敢於提出新的本草分類法，而不囿於原來那種三品分類法。他本人原來是個道教徒，但他卻能從實際出發，打破三品分類法，足以證明他在科學道路上實事求是的態度。他有著“一事不知，深以為恥”的探索精神，這又是他在科學上得以有所成就的動力。如他多次親驗細腰蜂（即嬴）的蜂窠，終於得出正確的結論，認為《詩經》的說法“斯為謬矣，選詩者未審，而夫子何為因其僻也？聖人有缺,多皆類此。”直率地批評古聖人的謬誤。