袁紹當時勢力很大，一心想奪取天下，自己當皇帝。為了號召天下的州郡一同起兵攻打曹操，袁紹讓陳琳寫了一篇著名的檄文《為袁紹檄豫州文》。陳琳在檄文中列舉了曹操很多罪狀，還痛罵了曹操的祖宗三代。
後來，曹操火燒袁紹的糧草倉庫，打敗了袁紹，陳琳沒辦法，隻好投靠了曹操。曹操生氣地指責陳琳說：“你還敢來見我！當初你為袁紹寫檄文，數落我的過錯也就算了，為什麽還要罵我的祖宗三代？”陳琳愁眉苦臉地回答：“我那時候是被形勢所迫，必須那樣做，沒辦法啊！就好像一支已經被搭在弓弦上的箭，不得不發射出去一樣。”曹操很愛惜陳琳的才華，也就不再追究那件事了。
陳琳（？－217年），字孔璋，廣陵射陽人。東漢末年著名文學家，“建安七子”之一。生年無確考，惟知在“建安七子”中比較年長，約與孔融相當。漢靈帝末年，任大將軍何進主簿。何進為誅宦官而召四方邊將入京城洛陽，陳琳曾諫阻，但何進不納，終於事敗被殺。董卓肆惡洛陽，陳琳避難至冀州，入袁紹幕府。袁紹失敗後，陳琳為曹軍俘獲。曹操愛其才而不咎，署為司空軍師祭酒，使與阮瑀同管記室。後又徙為丞相門下督。建安二十二年（217年），與劉楨、應瑒、徐幹等同染疫疾而亡。 陳琳著作，據《隋書·經籍誌》載原有集10卷，已佚。明代張溥輯有《陳記室集》，收入《漢魏六朝百三家集》中。