接連升遷
鮑防，字子慎，襄州襄陽（今湖北襄陽）人。年少時喪父家中貧窮，立誌學習，擅長寫詩作文。天寶十二年（753年）考中進士科，曆任節度使府僚屬。大曆五年（770年）召入朝廷任職方員外郎。薛兼訓做太原節帥，患病，唐代宗李豫授任鮑防為少尹、節度行軍司馬，並召見他，加以慰勉後派出。不久主持留後事務，兼太原尹、節度使。在他治理下百姓安居樂業，唐代宗下詔為他繪像放在另外的宮殿中。後召入朝廷任禦史大夫，曆任福建、江西觀察使，又召入朝廷授任左散騎常侍。跟隨唐德宗李適到奉天，升任禮部侍郎，封東海郡公。
善於識人
貞元元年（785年），鮑防主持策試賢良方正科，錄取穆質、裴複、柳公綽、歸登、崔邠、韋純、魏弘簡、熊執易等人，世人讚美鮑防識人。當時連年旱災，於是策問陰陽災害雲氣等，穆質答道：“按照漢代舊例，要免去三公，卜式則請烹桑弘羊”借此指責當時輔佐朝政的人。右司郎中獨孤愐打算不取穆質，鮑防不同意，說：“讓皇上聽到從沒有聽說過的事情不是很好嗎？”最終將穆質錄取高等，皇帝見到那篇對策非常讚賞。
受到排擠
起初，鮑防與知雜禦史竇參相遇，前導的騎士沒有退避，竇參處罰了他的奴仆。竇參做宰相後，鮑防正任京兆尹，竇參逼迫他辭官任工部尚書。鮑防氣憤地說：“我與蕭昕的兒子同齡，卻與蕭昕一同告老辭職，這是因為宰相餘怒未消啊！”不得誌去世，享年六十九歲，追贈太子少保，諡號宣。鮑防尤其擅長作詩，有感而發，諷刺時弊，受到人們的稱讚。他與中書舍人謝良弼關係好，當時號稱“鮑謝”。