同他的前輩一樣，黃庭堅對西昆體也是猛烈攻擊的。西昆詩人講究聲律、對偶、辭藻，為了在藝術上擺脫西昆詩人的影響，從歐陽修、梅堯臣開始就企圖在立意、用事、琢句、謀篇等方麵作些新的探索。到北宋中葉以後，這百年以上的承平局麵和新舊黨爭的風險，即使許多詩人愈來愈脫離現實；當時大量書籍的刊行，封建文化的高漲，又使他們不滿足於尋常典故的運用，而務求爭新出奇（注：歐陽修與梅堯臣書，不滿意當時人作白兔詩“皆以常娥月宮為說”，蘇軾《聚星堂雪》詩“禁體物語”，皆見當時詩人爭新出奇的風氣，到黃庭堅更變本加厲。）
這樣，他們雖努力在詩法上向杜甫、韓愈以來的詩人學習，卻未能更好地繼承杜甫、白居易以來詩家的現實主義精神。他們擺脫了西昆體的形式主義，又走上了新的形式主義道路。這就是從北宋後期逐漸形成的江西詩派。這一派詩人並不都是江西人，隻因黃庭堅在這派詩人裏影響特別大，所以有此稱呼。《苕溪漁隱叢話》曾稱引黃庭堅的詩說：“隨人作計終後人。”又說：“文章最忌隨人後。”可見他在文學創作上是有開辟道路的雄心的。然而他的社會接觸麵較之前輩詩人歐陽修、王安石、蘇軾都遠為狹小，長期的書齋生活與脫離現實的創作傾向使他隻能選擇一條在書本知識與寫作技巧上爭勝的創作道路。他說：“詩詞高勝，要從學問中來。”（見《苕溪漁隱叢話前集》）又說：“老杜作詩，退之作文，無一字無來處；蓋後人讀書少，胡謂韓杜自作此語耳。古之能為文章者，真能陶冶萬物，雖取古人之陳言入於翰墨，如靈丹一粒，點鐵成金也。”（《答洪駒父書》）可以看出他的這種傾向。那麽怎樣取古人陳言點鐵成金呢？就是根據前人的詩意，加以變化形容，企圖推陳出新。他稱這種作法是“脫胎換骨”，是“以俗為雅，以故為新”，是“以腐朽為神奇”。比如王褒《僮約》以“離離若緣坡之竹”形容那髯奴的胡須。黃庭堅《次韻王炳之惠玉版紙》詩：“王侯須若緣坡竹，哦詩清風起空穀。”進一步用空穀的清風形容王炳之那聞聲不見嘴的大胡子，就有了新的意思。又如後人根據李延年《佳人歌》，用“傾城”、“傾國”形容美色，已近俗濫。黃庭堅《次韻劉景文登鄴王台見思》詩：“公詩如美色，未嫁已傾城。”意思就深了一層，而且符合於這些文人的雅趣。這些運用書本材料的手法，實際是總結了杜甫、韓愈以來詩人在這方麵的經驗的。他同一般低能文人的慕擬、剽竊不同之處，是在材料的選擇上避免熟濫，喜歡在佛經、語錄、小說等雜書裏找一些冷僻的典故，稀見的字麵。在材料的運用上力求變化出奇，避免生吞活剝。為了同西昆詩人立異，他還有意造拗句，押險韻，作硬語，連向來詩人講究聲律諧協和詞彩鮮明等有成效的藝術手法也拋棄了。象下麵這首詩是比較能表現他這一方麵的特點的。
我詩如曹鄶，淺陋不成邦；公如大國楚，吞五湖三江。赤壁風月笛，玉堂雲霧窗；句法提一律，堅城受我降。枯鬆倒澗壑，波濤所舂撞；萬牛挽不前，公乃獨力扛。諸人方嗤點，渠非晁張雙；袒懷相識察，床下拜老龐。小兒未可知，客或許敦龐；誠堪婿阿巽，買紅纏酒缸。——《子瞻詩句妙一世，乃雲效庭堅體，次韻道之》
這是他答和蘇軾的一首詩。開首四句說他的詩沒有蘇軾那樣闊大的氣象。中間十二句寫蘇軾對他的賞識，同時表現他的傲兀性格，象倒在澗壑裏的枯鬆，波濤推不動，萬牛挽不前的。結四句說他兒子或可以同蘇軾的孫女阿巽相配，言外之意即說他的詩不能同蘇軾相比。這正是後來江西派詩人說的“打猛諢入，打猛諢出”，用一種詼諧取笑的態度表示他們的情誼。這詩從用字、琢句以至命意布局，變盡建安以來五言詩人熟習的道路。然而比之曹植贈丁儀、沈約寄範雲、杜甫贈李白等詩篇，黃庭堅雖然字敲句打，作意出奇，卻仍未能有效地表達他的真情實感。
當然，作為一個開創詩流派的藝術大匠，黃庭堅的詩並不是每篇都這樣生硬的。當他受到真情實境的激發，一定程度上擺脫了刻意好奇的習氣時，依然能夠寫出一些清新流暢的詩篇，像下麵的例子。
投荒萬死鬢毛斑，生入瞿塘灩預關。未到江南先一笑，嶽陽樓上對君山。滿川風雨獨憑欄，綰結湘娥十二鬟。可惜不當湖水麵，銀山堆裏看青山。——《雨中登嶽陽樓望君山》癡兒了卻公家事，快閣東西倚晚晴。落木千山天遠大，澄江一道月分明。朱弦已為佳人絕，青眼聊因美酒橫。萬裏歸船弄長笛，此心吾與白鷗盟。——《登快閣》
宋詩最初形成反西昆的流派，是由於當時作者如歐陽修、蘇舜欽、梅堯臣等的麵向現實，以詩配合他們的政治鬥爭，一定程度上反映了人民的意願。黃庭堅論詩說：“詩者，人之性情也，非強諫諍於庭，怨憤詬於道，怒鄰罵座之為也。”又說：“其發為訕謗侵淩，引領以承戈，披襟而受矢，以快一朝之憤者，人皆以為詩之禍，是失詩之旨，非詩之過也。”（《書王知載朐山雜詠後》）顯然，這是取消了詩歌的戰鬥作用，其結果必然要走上脫離現實、片麵追求藝術技巧的道路，偏離了詩文革新運動的方向。