與劉娥
劉娥，四川成都人，生於開寶二年（969），出身貧寒，從小父親就死了，跟隨外祖母家的親戚四處流浪，十幾歲時就嫁給銀匠龔美為妻。為了做生意賺錢，銀匠帶著劉娥來到當時的京城開封。龔美生意不好，走投無路，就想把劉氏賣掉。
真宗（當時還是襄王）的幕僚張旻見過劉氏後，覺得她聰慧貌美，想起真宗曾說起想納一個四川女子做侍妾，就安排兩人見麵。真宗見到劉氏後非常滿意，便把她買了下來。劉氏頗得真宗的歡心，兩人如膠似漆，形影不離。太宗知道此事後大怒，勒令真宗把劉氏逐出襄王府。父命難違，但真宗實在舍不得劉氏，便偷偷把劉氏寄養在張旻家。張旻安排家人悉心照顧劉氏，自己為了避嫌，每天睡在襄王府，以免招致不必要的懷疑，甚至是殺身之禍。
真宗即位後，沒有忘記劉氏，把她接到了皇宮，疼愛依舊。劉氏在宮中的地位不斷上升，大中祥符五年（1012）已經升為德妃。當時郭皇後已經去世，在後宮中，劉氏的地位最高，離皇後寶座隻有一步之遙。
劉氏不僅溫柔美麗，且生性機敏，通曉書史，對國家大事也頗具見識。真宗批閱文件，劉氏常陪伴左右。凡有疑難，劉氏總能提供恰當的建議，深得真宗信任。在郭皇後去世之後，真宗有意立劉氏為後，但他也知道劉氏的出身是最大的障礙。
真宗拿不定主意，就找參知政事趙安仁商量。正因劉氏出身卑微，趙安仁反對立她為後。真宗聽了很不高興。第二天又找王欽若商量，並把趙安仁的意見告訴了他。王欽若對真宗說：“陛下不如問問趙安仁，他認為應該立誰為皇後。”改天，真宗問趙安仁該立何人為皇後，趙安仁建議：“德妃沈氏是前朝宰相沈義倫的後人，可以做皇後。”真宗次日跟王欽若說明了趙安仁的意見，王欽若說：“陛下不說，我也知道他會這樣說，趙安仁過去曾經做過沈義倫的門客！”真宗覺得趙安仁徇私，就罷免了他的官，下決心立劉氏為後。但劉氏為人處事頗為謹慎。當真宗決定立她為後時，宰相王旦忽然請病假，劉氏擔心王旦持反對意見，就勸說真宗推遲此事。後來王旦上疏表示同意立劉氏為後，這件事情才最終確定下來。
大中祥符五年（1012）十二月二十四日，劉氏被冊立為皇後。劉氏由銀匠之妻成為一國的皇後，絕非單單因為美貌。此時的劉氏已經40多歲，早已過了花樣年華，吸引真宗的是她的智慧和能力。精明能幹的劉氏把後宮事務處理得井井有條，同時在朝政方麵能給真宗以幫助。真宗十分信任這個陪伴他多年的枕邊人，甚至有一點依賴她。當真宗的身體狀況日趨惡化時，劉氏便順理成章地幫丈夫處理朝廷日常政務，裁定軍國大事。另外，劉氏的前夫龔美將自己的妻子讓給真宗之後，也留在真宗身邊為其效力。真宗即位後，龔美改姓劉，與劉氏以兄妹相稱。由於劉氏的關係，劉美升得很快，逐漸掌握了京城軍權，成為劉氏最為得力的助手之一。真宗統治晚期，劉氏權力越來越大，成為實際上的統治者，其一舉一動，對當時的政局，尤其是寇準、丁謂兩派之間的鬥爭，產生了決定性的影響。
劉氏雖受真宗寵愛，但自己卻沒有生下一兒半女。正巧，真宗看上了劉氏宮裏的一個侍女李氏，受到真宗寵幸的李氏於大中祥符三年（1010）產下一子（趙受益，也就是後來的仁宗）。當時劉氏還沒有被封為皇後，年近四旬的劉氏可能認識到自己不會再有孩子，便接受了李氏的這個孩子，由她和另外一個嬪妃楊氏共同撫養，嚴禁宮人向孩子說明真相。真宗很寵愛劉氏，默許她抱養李氏之子。擁有子嗣，對劉氏能冊立為皇後，以及真宗死後順利垂簾聽政具有重要的意義。聰明的劉氏十分明白兒子對她的重要性，不管是出於真心，還是假意，劉氏還真是充當了一個合格母親的角色，細心地撫育趙受益，母子感情十分融洽。這位皇子從小就叫劉氏大娘娘，叫楊氏小娘娘，一直認為劉氏就是自己的親生母親，直到劉氏去世後，才知道真相。
由天命耳
趙恒年幼時曾登萬歲殿，坐上皇帝的寶座，宋太祖趙匡胤對此十分驚奇，摸著他的頭問：“天子好做嗎？”趙恒回答說：“聽從天命罷了。”
狸貓換太子
“狸貓換太子”描述的是宋真宗趙恒時，劉妃與內監郭槐合謀，以添加剝皮狸貓調換李宸妃所生嬰兒，李宸妃隨被打入冷宮。趙恒死後，仁宗趙禎即位，包拯奉旨赴陳州勘察國舅龐煜放賑舞弊案。中途，包拯受理李妃冤案並為其平冤，迎李妃還朝，這件事也因此成為經久不衰的典故。
另有版本記載劉妃狸貓換太子後，李氏受冤被打入冷宮而亡，仁宗即位後，劉被封為章獻太後，垂簾聽政，把握朝政經，劉氏掌權十幾年過足了“權力癮”才安然死去。
但據《宋史》記載：仁宗，體天法道極功全德神文聖武睿哲眀孝皇帝，諱禎，初名受益，真宗第六子，母李宸妃也，大中祥符三年四月十四日生，章獻皇後無子，取為己子養之。甲午，皇太後崩，遺詔尊皇太妃為皇太後，夏四月丙申朔，出大行皇太後遺物賜近臣，壬寅，追尊宸妃李氏為皇太後，至此帝始知為宸妃所生。