王禹偁，出身貧寒，《東都事略》和《宋史·本傳》都說他世為農家，《邵氏聞見後錄》謂“其家以磨麵為生”。王禹偁九歲能文，宋太宗太平興國八年（983年）登進士第，授成武縣（今屬山東）主簿，遷大理評事。次年，改任長洲（今江蘇蘇州）知縣。他對仕途充滿抱負，曾在《吾誌》詩中表白：“吾生非不辰，吾誌複不卑，致君望堯舜，學業根孔姬”。王禹偁為人剛直，誓言要“兼磨斷佞劍，擬樹直言旗”。
端拱元年（988年）召試，擢右拾遺並直史館。他旋即進諫，以《端拱箴》來批評皇宮的奢侈生活。後拜左司諫、知製誥。
淳化二年（991年），廬州尼姑道安誣告著名文字學家徐鉉。當時禹偁任大理評事，執法為徐鉉雪誣，又抗疏論道安誣告之罪，觸怒太宗，被貶為商州（今陝西商縣）團練副使。
淳化四年（993年）移官解州（今屬山西）。同年秋召回京城，不久又外放，隨即召回。任禮部員外郎，再知製誥。太宗至道元年（995年），任翰林學士，後以謗訕朝廷的罪名，以工部郎中貶知滁州（今安徽滁州），次年改知揚州。
宋真宗即位（997年），再召入都，複知製誥，上書提出“謹邊防”，“減冗兵，並冗吏”等事。與撰修《太祖實錄》，因直書史事，引起宰相的不滿，又遭讒謗，於鹹平二年（999年）再次被貶出京城，至黃州（今湖北黃岡）。
鹹平四年（1001年）冬改知蘄州（今湖北蘄春），未逾月而卒，年四十八。
《宋史》與《東都事略》都有其傳。
蘇軾所撰《王元之畫像讚並序》，稱他以“以雄風直道獨立當世”，“耿然如秋霜夏日，不可狎玩”。
歐陽修十分仰慕王禹偁，在滁州時瞻仰其畫像，又作《書王元之畫像側》。
王禹偁自編《小畜集》30卷，集名出自《易經》：“小畜之象曰‘風行天上，小畜’。君子以懿文德”。今有《四部叢刊》本，另有其曾孫王汾裒輯《小畜外集》13卷，以及清光緒年間的孫星華刻本。近人徐規所著的《王禹偁事跡著作編年》，收集佚詩佚文多篇。