家族背景
元稹（779年－831年），字微之，別字威明，唐河南府東都洛陽（今河南洛陽）人，父元寬，母鄭氏，為北魏宗室鮮卑族拓跋部後裔，是什翼犍之十四世孫。元稹家族久居東都洛陽世代為官，五代祖元弘，官至隋北平太守，四代祖元義端，官至唐魏州刺史，曾祖元延景，為歧州參軍，祖父元悱官至南頓縣丞，父親元寬任比部郎中、舒王府長史。
早年經曆
唐代宗大曆十四年（779年）二月，元稹出生於東都洛陽城南，八歲那年父親元寬因病去世，出生書香門第的母親鄭氏，用柔弱的肩膀擔起了元稹上學的擔子。天資聰穎的元稹不負母親厚望，15歲參加朝廷舉辦的“禮記、尚書”考試，實現兩經擢第；23歲登吏部科，授校書郎；28歲應製“舉才識兼茂、明於體用科”考試，授左拾遺，職位為從8品。早年元稹和白居易共同提倡“新樂府運動”，後人把他和白居易並稱“元白”。
初進宦海
唐德宗貞元九年（793年），十五歲的元稹以明兩經擢第。唐代科舉名目甚多，而報考最多的科目則為進士和明經兩科。不過兩科相比也有難易之分，進士科難，“大抵千人得第者百一二”；明經科“倍之，得第者使一二”，故有“三十老明經，五十少進士”之說，而唐代文人也更為看重進士科。元稹為盡快擺脫貧困，獲取功名，選擇投考的為相對容易的明經科，一戰告捷。及第之初的元稹卻一直無官，閑居於京城。但他沒有終止勤奮學習。家庭藏書給他提供了博覽群書的條件，京城的文化環境和他的廣泛興趣，陶冶了他的文化修養。次年得陳子昂《感遇》詩及杜甫詩數百首悉心讀之，始大量作詩。
貞元十五年（799年），二十一歲的元稹寓居蒲州，初仕於河中府。此時，正當駐軍騷亂，蒲州不寧。元稹借助友人之力保護處於危難之中的遠親。亂定，與其家少女相愛。不久，元稹牽於功名，西歸京城應製科試。
選婚高門
貞元十八年（802年）冬，元稹再次參加吏部試。次年春，中書判拔萃科第四等，授秘書省校書郎。貞元十九年（803年），二十四歲的元稹與大他八歲的白居易同登書判拔萃科，並入秘書省任校書郎，從此二人成為生死不渝的好友。元稹出身中小地主，門第不高，隻有入仕以後，才有結婚高門的資本，如今作了校書郎，這時，元稹正值風華正茂，才華橫溢，自然就把終身大事提上了日程。據韓愈《監察禦史元君妻京兆韋氏墓誌銘》雲：“選婿得今禦史河南元稹。祺時始以選校書秘書省中”，元稹授校書郎後不久便娶韋夏卿之女韋叢為妻。十月，嶽父韋夏卿授東都洛陽留守，赴東都洛陽上任，由於韋叢是”謝公最小偏憐女”，割舍不下，於是元稹、韋叢夫婦一同侍從韋夏卿赴洛陽，元稹夫婦就住在東都洛陽履信坊韋宅。元稹次年初才返回京城，而依據元稹詩文韋從則久居洛陽，這一階段元稹因家事多次往返於京城與洛陽。
一貶江陵
唐憲宗元和元年（806年）四月，元稹和白居易同登才識兼茂明於體用科，元白同及第，登第者十八人，元稹為第一名，授左拾遺。元稹一到職立刻接二連三地上疏獻表，先論“教本”（重視給皇子選擇保傅），再論“諫職”、“遷廟”，一直論到西北邊事這樣的大政，同時旗幟鮮明地支持裴度（時任監察禦史）對朝中權幸的抨擊，從而引起了憲宗的注意，很快受到召見。元稹奉職勤懇，本應受到鼓勵，可是因為鋒芒太露，觸犯權貴，反而引起了宰臣的不滿，九月貶為河南縣尉。白居易罷校書郎，亦出為縣尉。此時，母親去世，元稹悲痛不已，在家守孝三年。此後，三十一歲的元稹被提拔為監察禦史。
元和四年春（809年），奉命出使劍南東川。初登官場，意氣風發，一心為民，報效國家，遂大膽劾奏不法官吏，平反許多冤案，得到民眾的廣泛歡迎和崇高讚譽。白居易更是作詩贈他“其心如肺石，動必達窮民，東川八十家，冤憤一言申”。這一舉動觸犯了朝中舊官僚階層及藩鎮集團的利益，很快他們就找了機會將元稹外遣——分務東台。東台就是東都洛陽的禦史台，用意在於將他排擠閑置。即便遭受到這樣的打壓，元稹仍然堅持為官之初的原則，秉公執法。同年，正值仕途受挫時，其嫻熟聰慧的妻子韋叢盛年而逝，韋叢之死，對元稹打擊很大，使他常常夜不能寐。由於難遣傷痛，元稹寫下了有名的悼亡詩——《遣悲懷三首》。
元和五年（810年），元稹因彈奏河南尹房式（開國重臣房玄齡之後）不法事，被召回罰俸。途經華州敷水驛便宿於驛館上廳，恰逢宦官仇士良、劉士元等人在此，也要爭住在上廳，元稹據理力爭，卻遭到仇士良的漫罵，劉士元更是上前用馬鞭抽打元稹，打得他鮮血直流，最終被趕出了上廳。後來唐憲宗便以“元稹輕樹威，失憲臣體”為由，貶元稹為江陵府士曹參軍。從此開始了他困頓州郡十餘年的貶謫生活。
二貶通州
元稹因才華出眾、性格豪爽不為朝廷所容，流放荊蠻近十年。隨即白居易也貶為江州司馬，元稹量移通州司馬。雖然通州、江州天遠地隔，可兩人來往贈答，計所做詩，有自三十韻、五十韻直至百韻者。江南人士，驛舍道途諷誦，一直流傳至宮中，裏巷之人互相傳誦，致使市上紙貴。由詩中可知其流離放逐之心境，無不淒惋。
元和十年（815年）正月，三十七歲的元稹一度奉詔回朝，以為起用有望。途經藍橋驛曾題詩留贈命運相似的友人劉禹錫、柳宗元。抵京後，與白居易詩酒唱和，意氣風發。元稹收集詩友作品，擬編為《元白還往詩集》，但書稿未成，卻突然與劉禹錫、柳宗元一同被放逐遠州。元和十年（815年）三月，元稹“一身騎馬向通州”，出任通州司馬。流落“哭鳥晝飛人少見，悵魂夜嘯虎行多”（《酬樂天得微之詩，知通州事，因成四首》）的通州，他“垂死老病”，患上瘧疾，幾乎死去。曾赴山南西道興元府求醫。潦倒困苦中，詩人隻能以詩述懷，以友情相互慰藉。在通州完成了他最具影響力的樂府詩歌《連昌宮詞》和與白居易酬唱之作180餘首。
三貶同州
隨著平淮西後的大赦和元稹知己舊識崔群、李夷簡、裴度相繼為相，逐漸改變了他在政治上長期受壓抑的處境。元稹於元和十三年（818年）已代理通州刺史，歲末，轉虢州長史。元和十四年冬（819年），唐憲宗召元稹回京，授膳部員外郎。宰相令狐楚對其詩文深為讚賞，“以為今代之鮑、謝也”。
元和十五年（820年），唐穆宗及位後，因宰相段文昌之薦，元真授祠部郎中、知製誥。唐穆宗為太子時已喜愛元稹詩歌，此時特別器重於他，經常召見，語及兵賦及西北邊事，令其籌畫。數月後，被擢為中書舍人，翰林承旨學士，與已在翰林院的李德裕、李紳俱以學識才藝聞名，時稱“三俊”（《舊唐書·李紳傳》）。在迅速升遷的同時，元稹陷入了尖銳複雜的政治鬥爭漩渦，與李宗閔的積怨爆發，埋下黨爭的種子。不久，由於誤會等原因，裴度彈劾元稹結交魏宏簡，元稹被罷承旨學士，官工部侍郎。次年春，元稹、裴度先後為相。在唐王朝與地方軍閥的鬥爭中，元稹積極平息騷亂，擬用反間計平叛。可覬覦宰相之位的李逢吉與宦官勾結，派人陰謀誣告元稹謀刺裴度，後雖查清真相，但元、裴被同時罷相。元稹出為同州刺史。
長慶三年（823年），他被調任浙東觀察使兼越州刺史。唐敬宗寶力元年（825年），元稹命所屬七州築陂塘，興修水利，發展農業。在浙東的六年，元稹頗有政績，深得百姓擁戴。
四貶武昌
唐文宗大和三年（829年）九月，元稹入朝為尚書左丞。身居要職，有了興利除弊的條件，他又恢複了為諫官時之銳氣，決心整頓政府官員，肅清吏治，將郎官中頗遭公眾輿論指責的七人貶謫出京。然而因元稹素無操行，人心不服。時值宰相王播突然去世，李宗閔正再度當權，元稹又受到排擠。大和四年（830年）正月，元稹被迫出為檢校戶部尚書，兼鄂州刺史、禦史大夫、武昌軍節度使。大和五年（831年）七月二十二日暴病，一日後便在鎮署去世，時年五十三，死後追贈尚書右仆射，白居易為其撰寫了墓誌。