初露崢嶸
靖康元年冬，康王趙構到相州，於臘月初一日開河北兵馬大元帥府，嶽飛隨同劉浩所部一起劃歸大元帥府統轄。劉浩為元帥府前軍統製，趙構命他南趨濬州（今河南浚縣西北）、滑州方向以作馳援開封的疑兵，自己則率領元帥府主力北上大名府。
嶽飛奉劉浩的命令，帶一支人的騎兵小隊前往魏縣李固渡進行偵察。忽與金兵遭遇。飛一馬當先，衝殺過去，輕取敵將首級，宋騎隨後掩殺，金兵逃竄。初次小戰，飛的勇敢和武藝便得到顯露。
劉浩軍至濬州渡黃河，不料被金軍騎兵截斷，前軍兵力單薄，隻得追隨元帥府人馬北上。這時副元帥宗澤也趕到大名，趙構不納宗澤全力營救開封之言，與汪伯彥等又繼續向東平轉移，隻與宗澤一萬人馬往援開封。飛隨劉浩部隸屬宗澤，這是他初次成為宗澤的部將。澤率部眾進軍開德府（今河南濮陽），與金軍十三戰，每戰皆捷。飛英勇奮戰，以軍功遷為修武郎。
年（靖康二年）二月，嶽飛隨軍轉戰曹州，他揮動雙鐧，身先士卒，直貫敵陣。宋軍以白刃近戰打敗金軍，追奔數十裏。飛因功遷武翼郎。劉浩的兵馬進駐廣濟軍定陶縣的柏林鎮後，元帥府又命他改隸黃潛善，不再讓宗澤指揮此軍。這時黃潛善掌握著人馬，卻隻知保存實力，按兵不動，使隻有二萬五千人的宗澤陷入孤軍奮戰的境地。宗澤雖取得了一些勝利，隊伍卻也有不少損耗，難以傷及金軍元氣。
是年四月，金軍從已被洗劫一空的汴京城撤出，滿載著金帛、珍寶北上，徽宗、欽宗二帝和皇室成員、機要大臣、百工等餘人都做了俘虜。北宋至此滅亡，史稱“靖康之恥”。
五月初一，康王趙構在應天府（今河南商丘）即位，是為南宋高宗，改元建炎。趙構雖起用了抗戰派名臣李綱為左相，但仍舊對投降派黃潛善、汪伯彥等人頗為器重。趙構采取黃潛善等避戰南遷的政策，預備南行“巡幸”，欲退避到長安、襄陽、揚州等地。時年歲的嶽飛得知這個消息，不顧自己官卑職低，披肝瀝膽，向宋高宗趙構“上書數千言”，其略雲：
陛下已登大寶，社稷有主，已足伐敵之謀。而勤王之師日集，彼方謂吾素弱，宜乘其怠擊之。黃潛善、汪伯彥輩不能承聖意恢複，奉車駕日益南，恐不足係中原之望。臣願陛下乘敵穴未固，親率六軍北渡，則將士作氣，中原可複。
然而，他的耿耿丹心隻換得“小臣越職，非所宜言”八字批語，並且被革除軍職、軍籍，逐出軍營。
嶽飛的抗金決心並未因此動搖。年（南宋建炎元年）八月，嶽飛渡河北上，投入當時“聲滿河朔”，正多方收攬英才抗金的河北西路招撫使張所營中。張所知悉飛的遭遇後，十分同情，便留他在“帳前使喚”。由於嶽飛的非凡見識、高超武藝，張所終於決定破格提拔他。先是“以白身借補修武郎”，繼而又升為統領，後又升為統製，分隸於名將王彥部下。-
然而高宗、黃、汪等為了向金人乞和，有意打壓朝中的抗金力量：先是堅決主張抗金的李綱被罷相，繼而張所也因從前曾彈劾黃潛善而遭貶謫發配嶺南，最終死於貶途。被張所派去收複衛州等地的王彥、嶽飛一軍，也因河北西路招撫司的撤銷而成為孤軍。
王彥駐軍衛州新鄉縣的石門山，為集結金軍所包圍，因此謹慎出戰。嶽飛有些年少氣盛，責備王彥膽怯：“二帝蒙塵，賊據河朔，臣子當開道以迎乘輿。今不速戰，而更觀望，豈真欲附賊耶！”率領部下擅自出戰，攻占新鄉縣。金軍誤以為王彥、嶽飛軍是宋軍主力，於是抽調各路人馬，雲集新鄉，準備與宋軍決戰。王、嶽軍僅七千人，被金軍圍困，在突圍中潰散了。飛與彥不和，自率部轉戰太行山區，其間曾多次襲擊金軍，生擒金將拓跋耶烏，刺死敵酋黑風大王，迫使金人暫時退卻。
再歸宗澤
李綱罷相後，東京開封府的留守宗澤就事實上成為抗金的中心人物。宗澤和北方的民間自發抗金武裝建立了廣泛的聯係，收編了號稱百萬人的大軍，積儲了足供半年食用的糧草。澤委任王彥為“製置兩河軍事”，彥便派人命嶽飛所部“赴榮河把隘”。飛和彥難以共事，便決定率領部伍南下東京開封府，再次接受宗澤的領導。宗澤珍惜嶽飛的才幹，體諒他的愛國之心，原諒了飛的違反軍紀（指率隊離王彥之事），留在營中聽候差遣。
十二月（年月），金軍大舉南侵，進犯孟州汜水關。宗澤即派嶽飛為踏白使，讓他率領五百騎兵前往偵察。飛在汜水關一帶擊敗金軍，凱旋後，即被宗澤任命為統領，不久又提升為統製。
建炎元年冬到二年（年）春，金國分兵三路全軍出動，在東京開封府所屬及其毗鄰的州縣，宋金兩軍進行了劇烈的拉鋸戰。宗澤坐鎮東京留守司，雖四麵受敵，仍從容地調度軍隊，部署戰鬥，使金軍無力攻下開封。正月裏，開封市民甚至一如往時張燈結彩。嶽飛於滑城之戰、胙城之戰、黑龍潭之戰中，均表現突出，頗有戰功。一日宗澤招見嶽飛並授以用兵作戰陣圖，且說：“爾勇智材藝，雖古良將不能過。然好野戰，非古法，今為偏裨尚可，他日為大將，此非萬全計也。”飛回答：“兵家之要，在於出奇，不可測識，始能取勝。陣而後戰，兵法之常，運用之妙，存乎一心。-”這番話終於使宗澤點頭稱是。
建炎二年四月以後，天氣開始炎熱，金軍撤退，宗澤準備北伐。王彥的八字軍奉宗澤之命移屯滑州。五馬山的首領馬擴也攜帶信王趙榛的信前來東京留守司。宗澤和王、馬等人共同製訂了北伐的計劃。這年六月止，宗澤上陳述恢複大計的奏章達次，但始終沒有取得高宗的支持。年近古稀的宗澤再也支持不住，背疽發作，於七月初一含恨離世，臨終前仍然高呼：“過河！過河！過河！”
開封棄守
宗澤死後，杜充繼任東京留守。其人“性殘忍好殺，而短於謀略”，置宗澤生前的計劃於不顧，北伐終告夭折。
年（建炎二年）八月，金軍再次南侵。一次，飛奉命駐守竹蘆渡，用疑兵之計打敗金軍，因功轉武功郎。
年（建炎三年）正月，嶽飛奉東京留守司的命令從守衛北宋皇陵的駐地西京河南府返回開封。杜充出於排斥異己的動機，命飛向守城將領張用、王善襲擊。時王善駐紮城東，張用駐紮城南，嶽飛、桑仲、李寶諸人駐紮城西，均負有守衛京師重任。飛不願自相殘殺，婉言推辭，但杜充以軍法問斬相威脅，勒令飛出兵。飛有以往擅自脫離王彥的教訓，無法抗命，隻能出戰，南薰門之戰，以八百人擊退張、王部數萬人，以功升武經大夫。杜充又派馬皋等繼續追擊張、王部，卻被打敗。張用久攻淮寧不下，引軍離去，自此成為遊寇，後終被嶽飛收降。此後飛隨陳淬多次與王善作戰，王善率部東流西竄，最後降金。飛因多次戰功先後轉武略、武德大夫，授英州刺史。
上年八月開始南侵的金軍，於是年正月又先後攻下徐州、淮陽、泗州，進襲揚州。二月初三日，南遷揚州的宋高宗得到金軍攻陷天長軍（安徽天長）的消息，驚慌失措，落荒逃至杭州。五月，苗劉兵變被鎮壓後，高宗移駕建康。就在高宗移駕建康時，杜充假“勤王”之名，行脫離危險之實，準備離開開封，前往建康。
嶽飛於六月下旬剛回軍開封，就接到杜充南撤的命令。飛向充苦諫：“中原地尺寸不可棄，今一舉足，此地非我有，他日欲複取之，非捐數十萬眾不可得也。”充不聽。飛無奈，隻得率軍隨之南下。開封隨後於次年二月陷落。
收複建康
高宗對杜充放棄開封的舉動不加責罰，反而還命他負責長江防務，升任右相。高宗在建康稍事逗留，就又返回杭州，並派使臣杜時亮向金營呈送《致元帥書》。
屈辱的書信，並未取得金人的憐憫。年秋，金軍又兵分多路向南進犯。完顏撻懶（漢名昌）領軍進攻淮南，而由完顏兀術（漢名宗弼）領軍直接進攻江南，直搗趙構所在的臨安，隻圖一舉滅亡南宋，占領整個宋朝領土。
十一月初，兀術占領長江北岸和縣。金軍沿長江北岸東進，與李成合攻烏江，離建康不到百裏。杜充向朝廷上報“督師采石防守”，卻深居簡出不做準備。飛入杜充寢閣，苦勸再三至於流涕，但也無濟於事。
聽到金軍渡江的消息後，杜充才派都統製陳淬率嶽飛、戚方等將官統兵二萬奔赴馬家渡，又派王王燮的一萬三千人策應。陳淬率軍力戰，飛率右軍和金國漢軍萬夫長對陣，而王王燮不戰而逃，陳淬戰死，諸將皆潰，飛苦戰無援，整軍退屯建康東北的鍾山。杜充又棄建康，逃往真州，不久降金。建康失陷。
時嶽飛的部下有叛逃者，飛慷慨陳詞道：“我輩……當以忠義報國，立功名，書竹帛，死且不朽。若降而為虜，潰而為盜，偷生苟活，身死名滅，豈計之得哉！建康，江左形勝之地，使胡虜盜據，何以立國？今日之事，有死無二，輒出此門者斬！”士卒皆被感動，願隨飛作戰。
兀術占領建康府後，親率主力追趕宋高宗。高宗從明州乘船經海上逃到溫州避難。
金軍南侵後，嶽飛軍則在其後方，乘機給予痛擊。金軍占領溧陽後，飛遣劉經率兵千人，乘夜攻克了溧陽縣城。飛親自領軍轉戰廣德境中，六戰皆捷。駐軍廣德軍的鍾村，軍糧用盡，將士忍饑，卻不敢擾民。
年（建炎四年）初春，宜興正被潰軍騷擾，縣令請嶽飛來宜興，說：“邑之糧糗，可給萬軍十歲！”二月，飛進駐宜興，屯於張渚鎮。在宜興，飛收降了因政局混亂而在當地為匪的多支部隊以及金軍強征來的河北、河東等地簽軍。飛不歧視、苛待他們，偽軍們都傳話說：“此嶽爺爺軍。”爭來降附。飛抗金英勇，愛民如親，宜興人民感恩戴德。他們說：“父母生我也易，公之保我也難。”
二月，金軍以舟師浮海，窮追高宗三百裏未獲。兀術借口“搜山檢海已畢”，大肆燒殺搶掠之後，從大運河水陸並進，經秀州（浙江嘉興）、平江（江蘇蘇州）等地向北撤退。經過常州時，嶽飛率軍從宜興趕來截擊。飛四戰皆捷，擒女真萬戶主少孛堇等十一人。常州截擊戰之後，飛首次得到朝廷詔令，命他配合鎮江韓世忠，從左翼進擊金軍，伺機恢複建康。
金軍在水路與韓世忠相持達四十日，被困於黃天蕩，因奸細獻策才得以入江。陸路上，嶽飛在四月二十五日於建康城南三十裏的清水亭首戰大捷，金兵橫屍十五裏。
五月初，飛在建康南麵的牛頭山紮營，在夜間以百人敢死隊騷擾金軍，金軍傷亡甚大。兀術準備放棄建康，先在城中大肆殺掠和破壞，然後從建康西北的靖安鎮（亦稱龍灣）向北岸的宣化鎮渡江。飛領騎三百、步兵二千衝下牛頭山，大破金軍，進據新城。又追至靖安，消滅了未及渡江的金軍。建康得以收複。
建康戰役曆時半月，嶽家軍僅斬女真兵就“無慮三千”，擒獲二十多名軍官。這是嶽家軍的首次輝煌勝利。
六月十五日，嶽飛回到宜興，在張大年家題詞：近中原板蕩，金賊長驅……（參見：五嶽祠盟記）
六郡歸宋
嶽飛於紹興元年至三年（—）先後平定了遊寇李成、張用、曹成和吉、虔州的叛亂，升任神武後軍統製。宋高宗賜禦書“精忠嶽飛”錦旗給飛，後又將牛皋、董先、李道等所部撥歸嶽家軍，嶽家軍兵力得到擴充。
年（紹興四年）春，嶽飛上《乞複襄陽劄子》，提出收複陷於偽齊政權的襄陽六郡（襄陽府、郢、隨、唐、鄧等州、信陽軍）的主張，並說：“恢複中原，此為基本。”奏議得到朝廷許可，但高宗又特別規定嶽家軍不得稱“提兵北伐或言收複汴京”，隻以收複六郡為限。
四月十九日，嶽家軍又重返民族戰場，由江州向鄂州挺進。在從武昌乘船渡江北上時，飛情緒昂揚地對幕僚說：“飛不擒賊帥，複舊境，不涉此江！”
五月五日，嶽家軍直抵郢州城下。嶽飛躍馬環城一周，親自偵察敵情。他舉起馬鞭，遙指東北角的敵樓說：“可賀我也！”
六日黎明時，嶽家軍向郢州發起總攻。戰鬥異常酷烈，嶽飛坐在大纛下指揮，忽然有一大塊炮石飛墜在他麵前，左右都為之驚避，嶽飛的腳卻紋絲不動。士卒攀登雲梯，奮勇攻上城牆。入城後，殺敵七千餘人。
郢州收複後，分兩路進軍。張憲、徐慶分兵東向攻隨州（湖北隨州）；飛領軍直趨襄陽，與偽齊主將李成（原為遊寇）決戰。李成見郢州一日便被攻破，再無勇氣據守，倉皇逃遁。十七日，嶽飛兵不血刃，凱歌入襄陽。五月十八日，牛皋便與張憲、徐慶合力攻下隨州城，殲滅了五千偽齊軍。十六歲的嶽雲勇冠三軍，手持兩杆數十斤重的鐵錐槍，第一個衝上城頭。
嶽飛出師大捷，震動了偽齊政權。劉豫急忙調度兵力，還請來金朝的“番賊”，與河北、河東的“簽軍”增援，集結於鄧州附近，號稱有三十萬大軍，築寨掘壕，以遏製嶽軍北上。七月十五日，王貴和張憲兩軍在州城外三十幾宋裏，同數萬金、齊聯軍激戰；王萬和董先兩部出奇突擊，一舉粉碎了敵軍的頑抗。劉合孛堇隻身逃竄。嶽家軍俘降“番官”楊德勝等二百餘人，奪取戰馬二百多匹，兵仗數以萬計。十七日，嶽家軍猛烈攻城。將士不顧矢石，蟻附而上。嶽雲又是第一個登城的勇士。嶽家軍攻拔鄧州，活捉了高仲。二十三日收複了唐州州城。王貴和張憲同時在唐州以北三十宋裏，再次擊敗金與偽齊聯軍，以掩護李道收複州城。同一天，荊湖北路安撫使司統製崔邦弼等軍也攻下信陽軍。
襄漢之戰是南宋頭一次收複了大片失地的戰役，又攻取了原先由偽齊控製的唐州和信陽軍，這是南宋進行局部反攻的一次大勝利。嶽飛因收複六郡之功升清遠軍節度使，成為有宋一代最年輕的建節者。
名揚洞庭
建炎末，湖南義軍首領鍾相被俘殺後，楊麽等率領數十萬人占領洞庭湖區，瀕湖置寨，據湖為險；兵農相兼，陸耕積糧，打造車船，練兵水戰，繼續與官府抗衡。紹興元年至四年，先後在鼎口（今湖南常德東，沅水入洞庭湖處）、下沚江口（今湖南漢壽東北）、陽武口（今湖南嶽陽西洞庭湖中）抗擊官軍圍剿，屢戰獲捷。社木寨之戰中，以車船水軍反攻，盡殲守寨宋軍，兵勢日盛，使官府懼之為心腹大患。五年二月，高宗命宰相張浚為諸路兵馬都督，嶽飛為荊湖南北路製置使，劉延年為隨軍轉運使，率領號稱二十萬大軍前往鎮壓。軍抵潭州（今湖南長沙），張浚布陣：分兵封鎖湘陰、橋口（今湖南湘陰西南湘江西岸）、益陽、公安（今湖北公安西北）、南陽渡等湖區諸要津；令嶽飛率軍趨鼎、澧（今湖南常德、澧縣），自上遊襲取楊麽、夏誠等寨。五月，嶽飛至鼎州，先遣降人楊華為間，入寨潛結楊麽屬下，誘降義軍；同時，置寨列艦，實施軍事威脅。六月初二，義軍龍陽（今湖南漢壽）汛州村大寨首領楊欽領所部三千人及戰船出降；尋其餘大寨首領劉衡、金琮、劉詵、黃佐等亦舉寨相繼就招。義軍大部被瓦解，惟楊麽、夏誠仍據寨自固。嶽飛知湖區地勢艱險莫測，且舟師水戰不及義軍車船水軍，遂先遣人開堰閘泄水，放木筏堵塞湖中諸港，散青草於湖麵，以滯車船。繼以楊欽為向導，率軍進圍楊麽寨。楊麽率眾突圍，力戰失利，被俘，殺，餘眾被殲殆盡。夏誠死守其寨，亦被官軍攻破。至此，楊麽之亂被官軍平定，就連都督張浚也不得不讚許道：“嶽侯殆神算也！”。因嶽飛巧智神算，從此名揚洞庭。“徒有王王燮數年之勞，未聞嶽飛八日之捷。”（參見：洞庭湖之戰）
兩度北伐
年（紹興六年）初，由宰相張浚兼任都督諸路軍馬事，於平江府（今江蘇蘇州）召開軍事會議，研究北伐中原。張浚命令嶽飛進軍襄陽，作好直搗中原的準備。
二月，嶽飛於鄂州（今湖北武漢武昌）發布討伐偽齊的檄令，並積極做好進軍襄陽的軍事部署。不料在三月，年已古稀的嶽母姚氏病逝。飛悲痛不已，目疾複發，他一麵奏報朝廷，一麵自行解職，扶母靈柩至廬山安葬。並接連上表，乞守三年終喪之製。
在朝廷再三催促下，嶽飛忠孝難以兩全，趕回軍中，七月正式誓師北伐。嶽家軍兵分兩路：一路往東北，由熟悉京西地理的牛皋統領，直奔鎮汝軍，牛皋早年在汝州魯山縣寶豐村同金軍作戰，此時重返故地，精神抖擻，一戰即攻克汝城，生擒偽齊守將薛亨，緊接著又乘勝攻克潁州，為這次北伐建立首功。另一路王貴、郝晸、董先等，向西北方向進軍，在攻克盧氏縣後，又西取商（陝西商縣）、虢（河南靈寶），東下伊陽（河南嵩縣），一路繳獲糧食十五萬石，降眾數萬。楊再興大敗偽齊張宣讚人馬，收複長水縣（今河南洛寧縣西）；王貴在收複虢州後，又率軍向西，力拔上洛、商洛、洛南、豐陽、上津等縣城，席卷了商州全境。
嶽家軍北伐大捷，宋廷為此下詔嘉獎說："遂複商於之地，盡收虢洛之城"，"長驅將入於三川，震響傍驚於五路"。收複商、虢等城後，飛向朝廷請示：如形勢有利，將命王貴、牛皋兩路合兵，自伊洛直渡黃河，與太行忠義民兵配合作戰，收複河北失地。但他的進軍計劃沒有取得朝廷支持。於收複盧氏、長水之後的第十七天，終因“孤軍無援”和“以糧不濟”，不得不退師鄂州。嶽飛奪回商、虢等地，偽齊劉豫大為震驚。是年九月，劉豫籌集三十萬人馬，號稱七十萬，向淮西發動進攻。高宗得報後，認為劉光世、張俊不足以守江淮防線，要調嶽飛軍沿江東下。詔書到達鄂州時，飛正苦於目疾。但他並未猶豫，立即向九江進發。趕到九江時，淮西戰事已告結束。
完顏兀術看到嶽飛移軍東下，中線空虛，有可乘之機，便於十月底、十一月初與偽齊合兵，向襄漢地區發動猛烈進攻。飛接到多地的告急軍情後，當機立斷，調集二萬精銳第三次出師北伐。
嶽飛出師到達各地之前，部將寇成、王貴、秦祐等已多次打退敵軍進攻。嶽飛大軍開到前線，給守城將士以極大鼓舞，軍威更振。商州轉危為安。襄漢戰線也因嶽飛大軍的到來，敵軍不戰而退。飛又準備收複蔡州，因見州城防守嚴密，“勢不可攻”，乃作罷。
按照朝廷“規模素定，必不徒行”的意旨，飛此時已勝利完成任務，加之所帶軍糧有限，便決定還師鄂州。飛撤軍前，為避免遭敵追擊，命王貴、董先向蔡州城發動一次進攻，以作掩蔽。但飛軍撤退的消息傳到敵營後，李成果然立即布置追擊。董先、王貴等率軍退到白塔地方，李成親率劉複、孔彥舟等十員大將，合力追來。飛率軍迎擊，經過激戰，擒獲偽齊將領數十人，俘數千人，馬三千六百匹，衣甲器仗無計其數。敵兵屍體填滿溪穀，擁墜入水而死者無算。
嶽飛對被俘偽齊士卒，均散錢遣返還鄉。並對他們說：“汝皆中原百姓，國家赤子，不幸為劉豫驅而至此。今釋汝，見中原之民，悉告以朝廷恩德，俟大軍前進恢複，各率豪傑來應官軍！”
君臣嫌隙
年（紹興七年）二月，嶽飛奉詔入朝覲見高宗，其間曾與高宗作《良馬對》，後又扈從高宗至建康。一日高宗把飛召至“寢閣”，向飛授命說：“中興之事，朕一以委卿。”準備將劉光世所部王德、酈瓊等兵馬五萬餘人隸屬於飛。這是朝廷因劉光世在淮上之役希圖換防避戰，退軍當塗幾誤大事，被剝奪兵柄後作出的措置。
嶽飛見部隊得到擴充，收複中原有望，心情異常激動，便親手寫成一道《乞出師劄子》。飛陳述了自己恢複中原的規劃，而且提出要“迎還太上皇帝、寧德皇後梓宮，奉邀天眷以歸故國。使宗廟再安，百姓同歡，陛下高枕無北顧之憂”。此時嶽飛已不再提及迎還“二聖”或者“淵聖（宋欽宗）”之事，隻將欽宗包括在“天眷”之中。
高宗覽飛奏疏後，親賜禦劄嘉獎。撥劉光世軍與飛，似成定局，不意張浚和秦檜從中梗阻，高宗聽從張浚之議，置已決之“前議”於不顧，又下詔給飛說：“淮...