早年經曆
周顯王二十九年（公元前340年），一說周顯王三十年（公元前339年），正月初七日，屈原生於楚國丹陽。次年，居樂平裏。
周顯王三十九年（公元前330年），屈原居樂平裏。屈原自幼嗜書成癖，讀書多而雜，“石洞讀書”與“巴山野老授經”當在這一年的時間。
周顯王四十年（公元前329年），居樂平裏。屈原雖出身貴族，但因自幼生活在民眾之中，加以家庭的良好影響，故而十分同情貧窮的百姓，從這時起，小小年紀便做了許多體恤民眾的好事，博得了眾口一詞的讚譽。
初露才華
周顯王四十八年（公元前321年），秦軍犯境，屈原組織樂平裏的青年奮力抗擊，他一方麵居高臨下地對青年們進行思想教育，一方麵巧用各種戰術，機智果敢地給敵人以沉重打擊，一展其非凡才華。
周慎靚王元年（公元前320年），仲春三月，屈原應懷王之召出山進京，這一年他在鄂渚為縣丞。
周慎靚王二年（公元前319年），升任楚懷王左徒。這一年的深秋，屈原首次使齊。
周慎靚王三年（公元前318年），忙於楚之內政外交工作。五國聯兵攻秦，屈原隨軍而前。
任職高位
三閭大夫屈原 《史記·屈原賈生列傳》：屈原者，名平，楚之同姓也。為楚懷王左徒。博聞強識（zhi，四聲），明於治亂，嫻於辭令。入則與王圖議國事，以出號令；出則接遇賓客，應對諸侯。王甚任之。上官大夫與之同列，爭寵而心害其能。懷王使屈原造為憲令，屈平屬草稿未定。
關於屈原所任楚懷王左徒一職，古今學者多有解釋，現擇其要者而舉之：
1、張守節說：左徒是左右拾遺之類的官。唐·張守節《史記正義·屈原列傳》說：“左徒蓋今左右拾遺之類。”但據近現代學者褚斌傑、趙逵夫等人考證，認為後世的拾遺實為言官，可以上書言事而無實權，唐代的拾遺官階隻是“從八品上”，同《史記》中的所述屈原所從事的政治活動不相稱。陸侃如《屈原評傳》說：“左徒是左右拾遺之類的官，僅次於令尹。”
2、林庚說：左徒是太傅之類的官。林庚《民族詩人屈原傳》所附《四注·說左徒》一文中，在引《史記》關於春申君為楚之親信，任左徒再升令尹的記述後說：“左徒所以說是宮廷的親信，因為是親信，所以侍從太子，其情形大約如賈誼之為‘長沙王傅’，秦因此也稱黃歇為‘太子之傅’。”
3、遊國恩說：左徒是令尹的副職。遊國恩在《屈原》一書中說，據《史記·楚世家》：“考烈王以左徒為令尹，封以吳，號春申君。”因此認為左徒之職似乎僅次於地位最高的令尹，也許就是令尹的副職。
4、趙逵夫說：左徒是行人。趙逵夫在《屈原與他的時代》中有《左徒·征尹·行人·辭賦》一文。在該文中，他從出土的文物及相關資料進行考證，認為“徒”、“尹”二字是雙聲假借。並舉《離騷》“濟沅湘以南征”，《九歌》“駕飛龍兮北征”，又引《爾雅·釋者》：“征，行也。”說“征尹”之取義，同於中原國家所謂“行人”，是指負責外交的官員。
5、湯炳正說：左徒是左登徒。湯炳正在《屈賦新探·左徒與登徒》一文中認為，曾侯乙墓出土的竹簡上記載的官職有“左登徒”、“右登徒”字是古代典籍中“升”字的通假字，“升”字古音跟“登”字完全相同，並且互相通假，因此，“左徒”是“左登徒”的省稱，在楚國朝廷上屬於大夫級別。同時，湯炳正也對“左徒”的職掌進行了說明，認為“左徒”雖兼管內政、外交，但從《屈原列傳》，尤其是《春申君列傳》的記述來看，他們的主要活動都在外交方麵。如屈原的幾次使齊及其與張儀的鬥爭等方麵都可以證實。
6、聶石樵說：左徒是僅次於宰相的官。聶石樵《屈原論稿》說：“令尹就是宰相，可見左徒是僅次於宰相的官。”詹安泰在《屈原》一書中認為：“我們根據後來春申君、黃歇以左徒為令尹，就可以看出，左徒在當時是一個僅次於令尹（宰相）的高官。”並說：“左徒升級就可以做令尹。”
7、姚小鷗說：左徒是太仆之類的官。姚小鷗在《〈離騷〉“先路”與屈原早期經曆的再認識》一文中，考證《離騷》“來吾道夫先路”的“路”就是“輅”，是楚王的乘輿，與下文“恐皇輿之敗績”相合。進而考證了“左徒”的職掌，認為“左徒”是相當於後世“太仆”一類的官職。姚小鷗所說的“太仆”，據《周禮·太仆》載：“太仆，掌王正之服位，出入王之大命。掌諸侯之複逆。”為此，姚小鷗說：“《周禮》中‘太仆’一職為下大夫，其爵位並不高，但職掌甚為重要。”並認為“左徒之職約與《周禮》中的‘太仆’相當”。
8、王一軍說：左徒即楚懷王左司徒。王一軍在《屈原左徒即左司徒考》（《現代語文》2010年第8期）中指出司馬遷《史記》中的屈原為楚懷王左徒即左司徒之略寫。根據《屈平列傳》中的相關記述，屈原所任職務即起草憲令接遇賓客應對諸侯與《周官書》所規定的大小司徒職守相近。楚人尚右，故右司徒為正，左司徒為副，所以楚君以左右司徒以取代《周官書》的大小司徒之名稱。
變法改革
周慎靚王四年（公元前317年），忙於變法改革，製訂並出台各種法令。
周慎靚王五年（公元前316年），繼續進行變法改革，與舊貴族和一切頑固勢力進行鬥爭。
周慎靚王六年（公元前315年），深入進行變法改革，民心沸騰；楚之形勢大變，舊貴族麵臨著覆滅的命運。
讒而見疏
周赧王元年（公元前314年），屈原因上官大夫之讒而見疏，被罷黜左徒之官，任三閭大夫之職。
周赧王二年（公元前313年），屈原第一次流放漢北地區（今河南西峽、淅川、內鄉一帶）。為了打破楚、齊聯盟，秦國派張儀賄賂楚國權貴寵臣，又欺騙楚王說：“楚國如果能和齊國絕交，秦國願意獻出商、於一帶六百多裏土地。”屈原極力勸諫，但是楚王不聽，楚懷王聽信張儀的，就把相印授予人，跟張儀去秦國受地。張儀回秦國後裝病，三個月不見楚使。懷王以為張儀怪他和齊國斷絕關係不夠堅決，又派人去辱罵齊王一通。齊王大怒，斷絕了和楚的合縱，反而和秦國聯合起來了。這時張儀才出麵對楚使說：“您為什麽不接受土地呢？從某地到某地，廣袤六裏。”六百裏變成了六裏，楚使很生氣，回來報告楚懷王，懷王大怒，先後兩次興師伐秦於漢北楚古都丹陽（今河南西峽、淅川一帶），結果都被秦打敗，喪失八萬軍隊，大將軍屈丐、裨將軍逢侯醜等70餘人被秦軍俘虜，漢中郡淪陷，史稱“丹陽之戰”。隨後，秦又遣軍攻取楚地漢中（今陝西漢中）600裏地，置漢中郡。
周赧王三年（公元前312年），楚國發兵反擊，在藍田（今陝西藍田一帶）大敗。韓、魏趁機偷襲楚國至鄧（今河南鄧州），楚國軍隊兵畏懼，從秦國回歸。韓宣王死，在位二十一年。子襄王倉立。孟軻議定在周赧王三年離開齊國。孟軻主張“性善”，勸齊宣王行仁政，勸滕文公行“井田”，均因為迂闊難行，不受兩國采納。懷王重新啟用屈原，讓他出使齊國，目的是讓齊楚兩國締結新的聯盟。
周赧王四年（公元前311年），秦惠文王更元十四年，攻取楚召陵。惠文王願分漢中之半給楚，與楚結盟。楚懷王比起漢中的土地，更想要獲得張儀。張儀來到楚國，由於重金賄賂了靳尚，並得到楚懷王寵姬鄭袖進言，得到釋放回到秦國。秦惠文王死，在位共二十七年。子武王蕩立。屈原出使齊國，回來楚國的時候張儀已經離開，勸諫懷王說：“為什麽不殺張儀？”懷王後悔，派人追張儀沒有追到。
周赧王五年（公元前310年），秦武王元年。張儀由於不被武王滿意，離開秦國趕赴魏國。屈原仍事懷王為三閭大夫。懷王領悟到被張儀欺騙，出於一時權宜之計起用屈原為齊使，當屈原從齊國回來後馬上便被楚懷王疏遠。
周赧王六年（公元前309年），秦武王二年，齊宣王欲為縱長，惡楚之與秦合，遣使遺楚王書，懷王猶豫不決，昭睢力諫，遂不合秦而合齊以善韓。屈原不能參與朝政，極可能通過昭睢等大臣敦懷王合齊。
周赧王七年（公元前308年），秦武王三年，甘茂取韓宜陽。屈原居住在郢都，設壇教學。
周郝王十七年（公元前298年），秦昭王發兵出武關，攻楚，斬首5萬，取析（今河南淅川）及左右15城而去。
初次流放
周赧王十一年（公元前304年），屈原流浪漢北（漢江以上，今河南南陽西峽、淅川一帶）。秦楚複合，與屈原謀劃相反，而奸人必有讒言害之，避地漢北，當有不得已之情在，故《抽思》有欲歸不得之意。
流放背景：戰國時代，稱雄的齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七國，爭城奪地，互相殺伐，連年不斷混戰。那時，楚國的大詩人屈原，正當青年，為楚懷王的左徒官。他見百姓受到戰爭災難，十分痛心。屈原立誌報國為民，勸懷王任用賢能，愛護百姓，很得懷王的信任。
賈誼在《吊屈原賦》中，這樣描寫屈原所處時代的社會狀況：嗚呼哀哉，逢時不祥！鸞鳳伏竄兮，鴟梟翱翔。闒茸尊顯兮，讒諛得誌。賢聖逆曳兮，方正倒植。世謂隨、夷為溷兮，謂蹠、為廉。莫邪為鈍兮，鉛刀為銛。斡棄周鼎，寶康瓢兮。騰駕罷牛，驂蹇驢兮。驥垂兩耳，服鹽車兮。章甫薦履，漸不可久兮。嗟苦先生，獨離此咎兮！
賈誼筆下，屈原生活的時代一切都是顛倒的：貓頭鷹在天上飛翔，鸞鳳卻深藏起來；小人得誌尊顯，聖賢卻不得其用；正直廉潔的人受到誣蔑，強橫殘暴的人卻得到稱譽；寶劍被貶為鈍口，鉛刀卻被說成鋒利；國之重寶周鼎被拋棄，空瓦罐被當成寶物；疲牛跛驢驂駕著馬車，千裏馬卻拉著沉重的鹽車；帽子本應戴在頭上，卻被墊在腳下，被汗水濕透。這就是楚國的時局。
那時西方的秦國最強大，時常攻擊六國。名士公孫衍提出合縱，即聯合六國一同抗秦，屈原積極參與此事，與公孫衍一起促成楚、齊、燕、趙、韓、魏六國君王齊集楚國的京城郢都，結成聯盟，並使懷王成了聯盟的領袖，因此得到了懷王的重用，很多內政、外交大事，都憑屈原作主。
因此，楚國以公子子蘭為首的一班貴族，對屈原非常嫉妒和忌恨，常在懷王麵前說屈原的壞話。說他奪斷專權，根本不把懷王放在眼裏。挑撥的人多了，懷王對屈原漸漸疏遠，因為齊楚連盟，秦國不敢動手，聽到這個消息，秦王忙把相國張儀召進宮來商量。 張儀認為六國中間，齊楚兩國最有力量，隻要離間這兩國，聯盟也就散了。他願意趁楚國內部不和的機會，親自去拆散六國聯盟。
周赧王十三年（公元前302年），齊、魏、韓三國聯軍攻打楚國，楚懷王派太子橫到秦國為人質，請求秦出兵援救。秦王命客卿通率兵救楚，擊退了三國聯軍。次年，秦國一大夫與太子橫因為私事爭鬥被殺死。太子橫懼怕秦昭王怪罪，私自逃回楚國。此事使秦、楚兩國關係惡化，導致了此後秦國對楚國的頻繁進攻。“屈原憎恨楚懷王聽信小人讒言，讓不真實的語言蒙蔽了正確的語言，這些謠言將會損害楚國的利益，是方正的人不能容忍的，所以屈原在憂愁幽思而作《離騷》。”
周赧王十六年（公元前299年），屈原此時已從漢北的流放地返回，和昭雎等一起，力勸懷王不要赴會，說：“秦，虎狼之國，不可信，不如無行。”可懷王的幼子子蘭怕失去秦王歡心，竭力慫恿懷王前去。結果懷王一入武關，就被秦軍扣留，劫往鹹陽，要脅他割讓巫郡和黔中郡。楚懷王被劫往鹹陽，楚由齊迎歸太子橫立為頃襄王，公子子蘭為令尹，不肯向秦割讓土地，秦又發兵攻楚，大敗楚軍，斬首5萬，取十六城。
二次流放
周赧王十九年（公元前296年），懷王死於秦國，秦國將他的屍體送回楚國安葬。諸侯由此認為秦國不義。秦國、楚國絕交。屈原於周赧王十九年年免去三閭大夫之職，放逐江南。他從郢都出發，先到鄂渚，然後入洞庭。
周赧王二十年（公元前295年），屈原到達長沙，在這楚先王始封之地遍覽山川形勢，甚起宗國之情。
周郝王二十二年（公元前293年），頃襄王六年，秦國派白起前往伊闕攻打韓國，取得重大勝利，斬首24萬。秦國於是送給楚王書信說：“楚國背叛秦國，秦國準備率領諸侯討伐楚國，決一勝負。希望您整頓士卒，得以痛快地一戰。”楚頃襄王不忘欲反”的感情，又指出，懷王最後落到客死他國的下場，就是因為“其所謂忠者不忠，而所謂賢者不賢也”。
周赧王二十一年到周赧王三十六年（公元前294年到公元前279年），屈原第二次被流放到南方的荒僻地區。這次流放的路線，按《哀郢》分析，是從郢都（湖北江陵縣）出發，先往東南順江而下經過夏首（湖北沙市東南）、遙望龍門（郢都的東門）經由洞庭湖進入長江，然後又離開了夏浦（湖北漢口），最後到了陵陽（據說是今安徽青陽縣南）。時間長達16年，在這之間並寫下了大量優秀的文學作品，如《九章·悲回風》。
自投汨羅
秦國對楚王的妥協退讓，並不滿足。楚頃襄王十九年（前280年），秦將司馬錯攻楚，楚割讓上庸、漢北地；第二年，秦白起攻楚，取邪、鄧、西陵；頃襄王二十一年（前278年）白起更進一步攻下了郢都，頃襄王隻好跟那些執政的貴族們一起，狼狽不堪地逃難，“保於陳城（今河南淮陽縣）”。在極度苦悶、完全絕望的心情下，於農曆五月五日投汨羅江自盡了。這一年大概是頃襄王二十一年（公元前278年），屈原當時62歲左右。