十二歲舉童子科，諳九經，能詩賦，且長於書畫。遂篤誌玄學，別家遍訪名師，苦誌修煉，參遊各地，於惠州得遇泥丸真人，扔歸羅浮，授以金丹火候之法，後居廣東省海豐縣蓮花山得道，稱為瓊綰紫清真人。
後出家為道士，師事陳楠九年，陳楠逝後，遊曆天下，後隱居著述，致力於傳播丹道。
白玉蟾為南宗第五代傳人，即“南五祖”之五。“南宗”自他之後，始正式創建了內丹派南宗道教社團。飛升後封號為“紫清明道真人”，世稱“紫清先生”。其哲學引儒家理學入道，丹法道儒結合。
白玉蟾不僅對道學或理學集大成者朱熹傾拜得五體投地，塑朱熹遺像，並給予以極高的評價：
皇極墜地，公歸於天，武夷鬆竹，落日嗚蟬。 ——《誨瓊玉蟾先生文集》卷六議朱文公讚》
而且，他的《無極圖說》，與周敦頤的《太極圖說》交相輝映，他的著作中不僅吸收了很多程顥、陸九淵理學的思想和語匯，如“萬法從心生，心心即是法”（《海瓊白真人語錄》卷四），“至道在心，即心是道，六根內外，一般風光”（同上，卷三《東樓小參》）；而且，同樣吸收了大量理學家的思想資料和語匯，如“知止"、“道心”、“氣"、“精氣”等等。眾所周知蘇軾思想受老莊哲學、道家養生影響非常大，白玉蟾也深受蘇軾影響並把蘇軾當成本家。白玉蟾祖師詩文之中常稱蘇東坡為“坡仙”，可為了解蘇軾者也。