早年生活
劉禹錫，其祖先為漢景帝賈夫人之子劉勝，七代祖劉亮，事北朝為冀州刺史散騎常侍，隨北魏孝文帝遷都洛陽。父親劉緒，為避安史之亂，遷居蘇州。劉禹錫生於大曆七年（772年），其父、祖均為小官僚，父劉緒曾在江南為官，劉禹錫並在那裏度過了青少年時期。他很小就開始學習儒家經典和吟詩作賦，既聰明又勤奮，在做詩方麵，曾得當時著名詩僧皎然、靈澈的熏陶指點。
貞元六年（790年）十九歲前後，劉禹錫遊學洛陽、長安，在士林中獲得很高聲譽。
貞元九年（793年），與柳宗元同榜進士及第，同年登博學鴻詞科。兩年後再登吏部取士科，釋褐為太子校書，不久丁憂居家。貞元十六年（800年），杜佑以淮南節度使兼任徐泗濠節度，辟劉禹錫為掌書記。後隨杜佑回揚州，居幕期間代杜佑撰表狀甚多。
貞元十八年（802年），調任京兆府渭南縣主簿，不久遷監察禦史。當時，韓愈、柳宗元均在禦史台任職，三人結為好友，過從甚密。
貶謫生涯
貞元二十一年（805年）正月，唐德宗卒，順宗即位。原太子侍讀王叔文、王伾素有改革弊政之誌，這時受到順宗信任進入中樞。劉禹錫與王叔文相善，其才華誌向尤受叔文器重，遂被任為屯田員外郎、判度支鹽鐵案，參與對國家財政的管理。這段時間劉禹錫政治熱情極為高漲，和柳宗元一道成為革新集團的核心人物。“二王劉柳”集團在短短的執政期間采取了不少具有進步意義的措施，但由於改革觸犯了藩鎮、宦官和大官僚們的利益，在保守勢力的聯合反撲下，很快宣告失敗。順宗被迫讓位於太子李純，王叔文賜死，王丕被貶後病亡，劉禹錫與柳宗元等八人先被貶為遠州刺史，隨即加貶為遠州司馬。這就是曆史上著名的“八司馬事件”。行至江陵，再貶連州（今廣東連州市）刺史。同時貶為遠州司馬的共八人，史稱“八司馬”。
元和九年十二月（815年2月），劉禹錫與柳宗元等人一起奉召回京。
元和十一年三月（817年2月），劉禹錫寫了《元和十一年，自朗州召至京，戲贈看花諸君子》詩，得罪執政，被外放為連州刺史。劉禹錫被貶在朗州前後近十年。其間創作了大量寓言詩，表達了對當朝權貴的極大不滿，又寫了許多賦來表達自己不甘沉淪的雄心。由於接觸當地民間歌謠，從中吸取了營養，他的詩歌創作表現出一些新的特點。在此期間，他還寫了多篇哲學論文，最重要的便是與柳宗元《天說》相呼應的《天論》三篇。
元和九年（814年）十二月，他才與柳宗元等人奉詔還京。但不久又被貶謫到更遠的播州去當刺史，幸有裴度、柳宗元諸人幫助，改為連州刺史。劉禹錫在連州近五年。
元和十四年（819年）因母喪才得以離開。
長慶元年（821年）冬，劉禹錫被任為夔州（今四川奉節縣）刺史。
長慶四年（824年）夏，調任和州（今安徽和縣）刺史。
寶曆二年（826年）奉調回洛陽，任職於東都尚書省。從初次被貶到這時，前後共曆二十三年。
晚年生活
大和元年，劉禹錫任東都尚書。次年回朝任主客郎中寫了《再遊玄都觀絕句》，表現了屢遭打擊而始終不屈的意誌。以後曆官蘇州、汝州、同州刺史。從開成元年（836年）開始，改任太子賓客、秘書監分司東都的閑職。
會昌元年（841年），加檢校禮部尚書銜。世稱劉賓客、劉尚書。劉禹錫晚年到洛陽，與朋友白居易、裴度、韋莊等交遊賦詩，唱和對吟，生活閑適，和白居易留有《劉白唱和集》、《劉白吳洛寄和卷》，與白居易，裴度留有《汝洛集》等對吟唱和佳作。此後，他曆任集賢殿學士、禮部郎中、蘇州刺史、汝州刺吏、同州刺史，最後以太子賓客分司東都。
會昌二年（842年）病卒於洛陽，享年七十一歲。死後被追贈為戶部尚書，葬在河南滎陽（今鄭州滎陽）。