出生環境
戴複古，南宋孝宗幹道三年（1167）出生在天台道黃岩縣南塘屏山(明憲宗成化五年分黃岩南三鄉設立太平縣，即今之溫嶺市新河塘下)的一個窮書生之家。他的父親戴敏才，自號東皋子，是一位“以詩自適，不肯作舉子業，終窮而不悔”(樓鑰《戴式之詩集，序》)的硬骨頭詩人，一生寫了不少詩，但留下來的很少。曾寫過相當有名的《賦小園》詩，又有名句：“人行躑躅江邊路”為編《詩人玉眉》的魏慶之所賞識，在當時東南詩壇上頗有聲譽。他在臨終前還對親友說：“我已病入膏肓了，不久將辭世，可惜兒子太小，我的詩將要失去傳人。”可見他對詩真到了入迷的程度。
戴複古不但繼承乃父的詩迷，也繼承了乃父的風格，並予發揚光大，儼然成一派首領。更可貴者，他一如乃父，不肯作舉子業，寧願布衣終身。他耿介正直，不吹拍逢迎，不出賣靈魂而求功名利祿，也與乃父一樣，終窮而不悔。在南宋那紙醉金迷的時代裏，這確乎是難能可貴的。
戴複古的時代，正是“山河破碎風飄絮”，南宋小王朝偏安一隅，苟且求存的時代。如果說趙構在臨安立足之初，尚有南方各路勤王部隊，北方也到處有抗金義軍的烽火，但到第二代孝宗時， 由於趙構的不抵抗主義，失望的失望，覆滅的覆滅，統治集團又腐敗無能，早已安於“直把杭州作汴州”的燈紅酒綠、紙醉金迷的小朝廷生活了。戴複古就生於這第二代小王朝之時，碰上這樣的時代，辛棄疾、陸遊等尚被閑置，何況一個無名後生，所以即使戴複古“負奇尚氣，慷慨不羈 ”(元·貢師泰《石屏集》序)，空懷一腔忠心報國的男兒熱血，又哪裏有用武之地呢!陳誌歲《戴複古故裏念其倦遊歸來》詩雲：“揖別金陵侶，屏山做主人。蔭憑庭木秀，種看圃花新。雙浦流詩韻，一池湔酒塵。徒鳴放翁劍，太息寂寥身。”（摘自《載敬堂集·江南靖士詩稿》）
由於南宋的偏安，使台州成為東南沿海的既接近京畿又較為安定的後方，這使偏遠、閉塞的經濟文化落後地區，得以迅速的繁榮。特別在文化上，從唐朝鄭虔啟蒙以來，到這時才有一大批著名文人學者如朱熹、唐仲友、趙汝愚、尤袤、嶽珂等，來到台州，並任要職，把台州文化大大地推進了一步。朱熹等人又極為重視教育，到處辦書院，四出講學，因而科舉之風日盛，中舉之人空前增加。南宋153年間，台州考中進士的有550人，狀元一人，所以明代著名的台州人士謝鐸說：“其時，台之人以科第發身致顯榮者，何限!”(《石屏集·序》)
在這樣一個特定的社會曆史背景中，戴複古選擇了一條什麽道路呢?
第一，繼承父誌，迷進了詩歌之中，以吟詩為業，把富貴功名拋到九霄雲外。
據他的前輩、摯友樓鑰回憶：“一日攜一大編(詩稿)訪餘，且言：‘吾以此傳父業，然亦以此而窮。’……餘答之曰：“夫詩能窮人，或謂惟窮然後工，……子惟能固窮，則詩昌矣!”’這在當時熱衷於科舉以求功名進身的台州知識分子中，可謂獨樹一幟。
第二，登門拜師。據《黃岩新誌》載：“其詩遠宗少陵，近學劍南。”特別值得注意的是，“又登三山陸放翁之門，而詩益進。”(樓鑰《序》)可見他確是登門拜陸遊為師的。與杜甫一脈相承的愛國主義、現實主義詩人陸遊，此時詩名震朝野，《劍南詩稿》是戴複古效仿的範本，程門立雪，終於登門拜師，在一代大師的親身教誨之下，“刻意精研”：“詩益進”，達到了“自有清遠之致”的境界(見《黃岩新誌》)。
第三，讀萬卷書，行萬裏路。
元人貢師泰追尋他的行蹤，概括為：“南遊甌閩，北窺吳越，上會稽，絕重江，浮彭蠡，泛洞庭，望匡廬、五老、九嶷諸峰，然後放於淮、泗，以歸老於委羽(黃岩羽山)之下。”(《石屏集．序》)他的遊蹤主要在長江中、下遊一帶，涉足於當時與金人處於拉鋸狀態的北方邊界淮河流域。
他曾三次漫遊，時間長達四十年，一生的一半時間就是在全國各地度過的。
漫遊經曆
第一次出遊
戴複古在娶妻生子、學詩有成之後，首先是登山陰陸放翁之門，而詩益進。然後開始滿懷信心地仗劍出遊，目的地是京城臨安他興高采烈地來到京城，希望能一舉成名。然而現實生活是冷酷的，當時京城之中詩人為謁客者，已是“什百為群”，他一個無名的青年，怎能出入頭地。空等了幾年，大為失望隻能是“真龍不用隻畫圖，猛拍欄幹寄三歎。”此時宋金邊釁已起，他再向北行，來到弓州和淮河流域靠近前線的地方。“十年浪跡遊淮甸，一枕高眠到鄂州。”想在從軍入幕這一條路上找出路，結果仍是“活計魚千裏，空言水一杯。”
這次前線之行，他親身領受了“吾國日以小，邊疆風正寒”的局勢。1206年10月，金分兵九路南下伐宋，破真州，雲夢，滁州淮河一帶又遭殘破，這時他寫下了著名的愛國詩篇：《頻酌淮河水》、《淮村兵後趴《盱眙北望》等，反映了人民飽受戰爭苦難的真實，表達了詩人熱愛祖國，懷念中原失地人民的深沉感情。
這十年外出活動破碎了他的衣錦還鄉之夢，“京華作夢十年餘”，卻是“明知弄巧翻月拙，除卻謀歸總是虛。”隻好失望而歸。回來後才發現結發之妻已一病身亡，病中她還題二句詩於壁：“機番白芋和愁織，門掩黃花帶恨吟。”他見詩觸景傷情，續成一律《續亡室題句》，失意而歸又逢喪妻，真是禍不單行，他麵對亡妻的真像不禁唱出：“求名求利兩茫茫，千裏歸來賦掉亡。”其時，兩個兒子隻有十多歲，實是催人淚下。
第二次出遊
在家住了不長時間，“到底閉門非我事，白鷗心性五湖傍。”(《家居複有江湖之興》)他又離家出遊，這次大約是從溫州、青田一帶西上江山、玉山，至豫章，一路有詩。以豫章為落腳點，在江西長住了一段時間，並在贛江、袁江，撫河、信江之間走動，後來還到過杭州、福建、湖北、湖南、江蘇、安徽。約二十年後回家。
這次出遊首先是聞不少京官調往江西，他去江西想找熟人尋出路，結果也很失望。失望之中他感到“山林與朝市，何處著吾身”，於是轉向第二個目標——廣交詩友，切磋詩藝。這個目標倒是意外地實現了，詩歌創作獲得了空前大豐收。“蹭蹬歸來，閉門獨坐，贏得窮吟詩句清。”在他前十年中漸漸播開了詩名後，到這一階段，時賢、官吏、竟人、遊士爭著與他結交，象樓鑰、喬行簡，魏了翁等高官與他時有唱和，與趙汝騰、包恢，土子良、鞏豐、趙蕃、曾景建、高翥、劉克莊、趙以夫、翁卷、孫季蕃等同期詩人，或結由社，或互相品評詩稿，在文壇中逐步形成了江湖詩派。這期間，他作詩最多，成就最大：詩集之中大部分愛國、憂民的現實主義名篇都寫於此時。在湖南，趙汝讜編成《石屏小集》，趙汝騰作序，這是第一部刊行的戴複古詩選集。約在1227年上半年到江西，在《萬安江上》有“不能成佛不能仙，虛度人間六十年。”“無奈秋風動歸興，明朝問訊下江船，”動了歸興，又請倪祖義和趙希邁為他的詩集作了序跋，後經玉山拜訪了趙蕃兄弟，然後回家
這一次，他終於以“專業詩人”身份，出現於邊境、前線、官府、民間，體驗殊深：他寄希望於抗戰派官員，高度讚揚人民群眾的高昂鬥誌，真實而深刻地反映民間疾苦，憤怒地揭露、譴責朝野的投降派努力，這時他的詩歌已成了經世致用的重要工具，因而詩名大振。
第三次出遊
成名之後，大約在1229年春，從六十多歲到七十歲這一段遊曆，足跡較為清楚。先到福建，再轉江西，1234年二次入福建，然後出梅嶺，遊廣州、桂林，再折回衡陽，又經長沙，第三次到鄂州。在1236年後往東遊吳門、揚州，1237年被兒子阿奇從鎮江接回家。這近十年中，主要是訪友，並請人為詩集作序，安排付梓。他二到福建，第一次是1229年春請陳日方作詩序。第二次是1234年，在邵武太守王子文的邀請下，做了一段時間的軍學教授，10月王子文為石屏集作了序。在邵武結識了嚴羽，這是他第三次漫遊的最大收獲。
1234年冬，王子文邀嚴羽和戴複古同登望江樓飲酒作詩，留下一段佳話：望江樓在邵武城東的富屯溪畔，樓高十餘米，簷牙三重，登之可望十裏。這時嚴羽才20來歲，戴複古已是赫赫有名的詩人，並以學官身份臨駐邵武。太守王子文愛詩，但傾向於江西派。嚴羽參禪理，提倡“妙悟”，力追盛唐，反對風靡一時的江西派。這一天，三人在望江樓飲酒論詩，各執已見，爭論不休。戴複古傾向於嚴羽，反對江西派，但又不同意把詩說得太空靈，太玄妙。後來作了《論詩十絕》係統地表達了作詩的見解，成為以詩論詩的傑作。後人為紀念這一雅事，把望江樓改稱了詩話樓，並塑三人像於樓上供人瞻仰，成了福建的一大名勝。 1237年，戴複古終於厭倦了四十年的江湖生涯，辭別故人，踏上歸程。“阻風中酒，流落江湖成白首，曆盡間關，贏得虛名滿世間。”“落魄江湖四十年，白頭方辦買山錢。”他終於回歸林下。
戴複古的晚年是在委羽山東麓度過的，有他自己寫的《委羽山》詩和羽山腳下的戴公祠為證。這段時間常和兒、孫輩及家鄉至交詩詞唱和，但也不忘國事。這樣至少活到淳礻右六年(1246)，有新出土的他親筆寫的墓誌銘為證。確切的終年，還有待新證。