家世背景
陸遊出生於名門望族、江南藏書世家。陸遊的高祖陸軫是大中祥符年間進士，官至吏部郎中；祖父陸佃，師從王安石，精通經學，官至尚書右丞，所著《春秋後傳》、《爾雅新義》等是陸氏家學的重要要典籍。陸遊的父親陸宰，通詩文、有節操，北宋末年出仕，南渡後，因主張抗金受主和派排擠，遂居家不仕；陸遊的母親唐氏是北宋宰相唐介的孫女，亦出身名門。
宣和七年（1125年）十月十七日，陸宰奉詔入朝，由水路進京，於淮河舟上喜得第三子，取名陸遊。同年冬，金兵南下，並於靖康二年（1127年）攻破汴京（今開封），北宋滅亡（靖康之恥），陸宰攜家眷逃回老家山陰。
建炎三年（1129年），金兵渡江南侵，宋高宗率臣僚南逃，陸宰改奔東陽，家境才開始逐步安定下來，時陸遊年僅四歲。
陸遊出生於兩宋之交，成長在偏安的南宋，民族的矛盾、國家的不幸、家庭的流離，給他幼小的心靈帶來了不可磨滅的印記。
初入仕途
陸遊自幼聰慧過人，先後師從毛德昭、韓有功、陸彥遠等人，十二歲即能為詩作文，因長輩有功，以恩蔭被授予登仕郎之職。
紹興二十三年（1153年），陸遊進京臨安（今杭州）參加鎖廳考試（現任官員及恩蔭子弟的進士考試），主考官陳子茂閱卷後取為第一，因秦檜的孫子秦塤位居陸遊名下，秦檜大怒，欲降罪主考。次年（1154年），陸遊參加禮部考試，秦檜指示主考官不得錄取陸遊。從此陸遊被秦檜嫉恨，仕途不暢。
紹興二十八年（1158年），秦檜病逝，陸遊初入仕途，任福州寧德縣主簿，不久，調入京師，任敕令所刪定官。陸遊進入朝中後，應詔上策，進言“非宗室外戚，即使有功，也不應隨意封加王爵”；高宗酷愛珍稀玩物，陸遊認為“虧損聖德”，建議皇帝嚴於律己。
紹興三十一年（1161年），陸遊以楊存中掌握禁軍過久，權威日盛，多有不便，進諫罷免楊存中，高宗采納，降楊存中為太傅、醴泉觀使，升陸遊為大理寺司直兼宗正簿，負責司法工作。
北伐獻策
紹興三十二年（1162年），宋孝宗趙昚即位，任命陸遊為樞密院編修官，賜進士出身。陸遊上疏，建議整飭吏治軍紀、固守江淮、徐圖中原。時孝宗在宮中取樂，並未重視，陸遊得知後告訴大臣張燾。張燾入宮質問，孝宗遂罷陸遊為鎮江府通判。
隆興元年（1163年），宋孝宗以張浚為都督，主持北伐。陸遊上書張浚，建議早定長遠之計，勿輕率出兵。張浚派大將李顯忠、邵宏淵領兵出擊，收複靈壁、虹縣，進據符離，因李邵不睦，宋軍大敗（符離之戰），偏安之論隨即甚囂塵上。張浚上疏領罪，被貶為江淮宣撫使。
隆興二年（1164年）春，陸遊在鎮江任上結識張浚，獻策出師北伐，張浚讚揚為“誌在恢複”。四月，“隆興和議”將簽成，陸遊上書東西兩府，進言說：“江東之地，自吳國以來，莫不以建康為都城。臨安頻臨大海，運糧不便，且易受意外襲擊，皇上駐紮臨安，隻能作為權宜之計。合約簽訂之後，皇上應駐紮建康、臨安，金朝來使，或到臨安、或到建康，這樣以來，可以爭取時間建都立國，而不令金朝生疑。”時龍大淵、曾覿掌權，陸遊就對樞密使張燾說：“曾覿、龍大淵利用職權，廣結私黨，迷惑朝廷，今日不除，後患無窮。”張燾聞言奏報朝廷，孝宗大怒，貶陸遊為建康府通判。
幹道元年（1165年），陸遊調任隆興府通判。有人進言陸遊“結交諫官、鼓唱是非，力說張浚用兵”，朝廷即罷免了陸遊的官職。
軍僚幕府
幹道五年（1169年）十二月，朝廷征召已賦閑四年的陸遊，任為夔州通判，主管學事兼管內勸農事，陸遊攜家眷由山陰逆流而上，采擷沿路風土民情，作《入蜀記》。
幹道七年（1171年），王炎宣撫川、陝，駐軍南鄭，召陸遊為幹辦公事，陸遊得書甚為欣喜，隻身前往南鄭，與張季長、閻蒼舒、範西叔、高子長等十餘人同在南鄭幕府任職。王炎委托陸遊草擬驅逐金人、收複中原的戰略計劃，陸遊作《平戎策》，提出“收複中原必須先取長安，取長安必須先取隴右；積蓄糧食、訓練士兵，有力量就進攻，沒力量就固守”。
陸遊到王炎的軍幕後，常到駱穀口，仙人原，定軍山等前方據點和戰略要塞，並到大散關巡邏。時吳璘之子吳挺代父掌兵，驕傲放縱、多次因微小過失殺人，王炎不敢得罪。陸遊建議用吳玠之子吳拱代替吳挺掌管兵權。王炎認為“吳拱膽怯、缺少智謀，遇到敵人必敗”，陸遊反駁說：“吳挺遇敵，又怎能保證他不敗？如果吳挺立有戰功，更難駕馭。”至韓侂胄北伐時，吳挺之子吳曦叛敵，陸遊的話果然得到驗證。
十月，朝廷否決北伐計劃的《平戎策》，調王炎回京，幕府解散，出師北伐的計劃也毀於一旦，陸遊感到無比的憂傷。大散關一帶的軍旅生活，是陸遊一生中唯一的一次親臨抗金前線、力圖實現愛國之誌的軍事實踐，這段生活雖隻有八個月，卻給他留下了終生難忘的記憶。
蜀中生涯
幹道八年（1172年），陸遊被任為成都府路安撫司參議官，官職清閑，陸遊騎驢入川，頗不得誌。次年，改任蜀州通判；五月，經四川宣撫使虞允文舉薦，陸遊又改調嘉州通判。
淳熙元年（1174年）二月，虞允文病逝，陸遊又調回蜀州通判。再任蜀州期間，陸遊深入考察地方風土民情，並先後造訪翠圍院、白塔院、大明寺等當地名勝，愈發愛上了這塊天府之地，並萌發出“終焉於斯”的念頭。
三月，參知政事鄭聞以資政殿大學士出任四川宣撫使，陸遊大膽上書，建議出師北伐，收複失地，未被采納。五月，陸遊主持州考，楊鑒奪得第一名，取得參加秋試的資格，陸遊寫詩以資鼓勵。八月，陸遊在蜀州閱兵，作《蜀州大閱》，抨擊南宋養兵不用、苟且偷安。十月，陸遊又被派到榮州代理州事。
淳熙二年（1175年），範成大由桂林調至成都，任四川製置使，舉薦陸遊為錦城參議。範成大統帥蜀州，陸遊為參議官，二人以文會友，成莫逆之交。南宋主和勢力詆毀陸遊“不拘禮法”、“燕飲頹放”，範成大迫於壓力，將陸遊免職。陸遊就在杜甫草堂附近浣花溪畔開辟菜園，躬耕於蜀州。
淳熙三年（1176年），為回應主和派攻擊他“頹放”、“狂放”，陸遊自號“放翁”，進行反擊。月，陸遊奉命主管台州桐柏山崇道觀，以“祠祿”維持家人生計。
淳熙四年（1177年）六月，範成大奉召還京，陸遊送至眉州，懇請範成大回朝後勸皇帝“先取關中次河北”、“早為神州清虜塵”。
宦海浮沉
淳熙五年（1178年），陸遊詩名日盛，受到孝宗召見，先後任命為福州、江西提舉常平茶鹽公事。
淳熙六年（1179年）秋，陸遊被任為江西常平提舉，主管糧倉、水利事宜。次年，江西水災，陸遊號令各郡開倉放糧，並親自“榜舟發粟”。同時上奏朝廷告急，請求開常平倉賑災。十一月，陸遊奉詔返京，給事中趙汝愚借機彈劾陸遊“不自檢飭、所為多越於規矩”，陸遊忿然辭官，重回山陰。
淳熙十三年（1186年），陸遊閑居山陰五年之後，朝廷才重新起用他為嚴州知州。陸遊入京向孝宗辭行，時陸遊詩名大勝，孝宗於延和殿勉勵陸遊說：“嚴陵山青水美，公事之餘，卿可前往遊覽賦詠。”陸遊在嚴州任上，“重賜蠲放，廣行賑恤”，深得百姓愛戴。閑暇之餘，陸遊整理舊作，命名為《劍南詩稿》。
淳熙十五年（1188年）七月，陸遊任滿，朝廷升為軍器少監，掌管兵器製造與修繕，再次進入京師。
淳熙十六年（1189年）二月，孝宗禪位於趙惇（宋光宗），陸遊上疏，提出治理國家、完成北伐的係統意見，建議“減輕賦稅、懲貪抑豪”；“繕修兵備、搜拔人才”，“力圖大計”，以恢複中原。
紹熙元年（1190年），陸遊升為禮部郎中兼實錄院檢討官，再次進言光宗廣開言路、慎獨多思，並勸告光宗帶頭節儉，以尚風化。由於陸遊“喜論恢複”，諫議大夫何澹彈劾陸遊之議“不合時宜”，主和派也群起攻之，朝廷最終以“嘲詠風月”為名將其削職罷官。陸遊再次離開京師，悲憤不已，自題住宅為“風月軒”。
編修國史
紹熙五年（1194年），太上皇趙昚病故，宋光宗趙惇稱病不肯居喪，滿朝嘩然。知閣門事韓侂胄與知樞密院事趙汝愚等密謀，廢除趙惇，立太子趙擴為帝，是為宋寧宗。韓侂胄是趙擴妻韓氏的叔父，把持朝政，獨攬大權，貶朱熹、斥理學、興“慶元黨禁”，專權跋扈，陸遊便寫詩譴責韓侂胄。
嘉泰二年（1202年），陸遊被罷官十三年後，朝廷詔陸遊入京，擔任同修國史、實錄院同修撰一職，主持編修孝宗、光宗《兩朝實錄》和《三朝史》，並免去上朝請安之禮，不久陸遊兼任秘書監。
編修國史其間，因韓侂胄主張北伐，陸遊大力讚揚和支持，給予種種合作，並應韓侂胄之請，為其作記題詩，勉勵韓侂胄抗擊外侮，為國立功。
嘉泰三年（1203年）四月，國史編撰完成，寧宗升陸遊為寶章閣待製，陸遊遂以此致仕，時年七十九歲。
臨終示兒
嘉泰三年（1203年）五月，陸遊回到山陰，浙東安撫使兼紹興知府辛棄疾拜訪陸遊，二人促膝長談，共論國事。辛棄疾見陸遊住宅簡陋，多次提出幫他構築田舍，都被陸遊拒絕。
嘉泰四年（1204年），辛棄疾奉召入朝，陸遊作詩送別，勉勵他為國效命，協助韓侂胄謹慎用兵，早日實現複國大計。
開禧二年（1206年），韓侂胄請寧宗下詔，出兵北伐，陸遊聞訊，欣喜若狂。宋軍準備充分，出師順利，先後收複泗州、華州等地。但韓侂胄用人失察，吳曦等裏通金朝，按兵不動，圖謀割據。陸遊詩翰多次催促，吳曦不理。不久，西線吳曦叛變，東線丘崈主和，韓侂胄日益陷於孤立。
開禧三年（1207年）十一月，史彌遠發動政變，誅殺韓侂胄，遣使攜其頭往金國，訂下“嘉定和議”，北伐宣告徹底失敗。陸遊聽到這些不幸的消息，悲痛萬分。
嘉定二年（1209年）秋，陸遊憂憤成疾，入冬後，病情日重，遂臥床不起。十二月二十九日（1210年1月26日），陸遊與世長辭，享年八十五歲。臨終之際，陸遊留下絕筆《示兒》作為遺囑：“死去元知萬事空，但悲不見九州同。王師北定中原日，家祭無忘告乃翁。”